За любой кипишь окромя голодовки
Итак, после годового "воздержания" на свет рождается ЭТО в рамках литзада на форевере.
Возвращение(часть 1)
***
- Итак, Вэнди, давай с тобой договоримся…
В соседней комнате стоял гвалт. В прихожую из гостиной тянуло едким дымом дешевых сигарет.
Четырёхлетняя девочка стояла на лестнице в одной пижаме. Заспанное личико уставилось на Джона чистыми серыми глазами.
- Джон! - из мешанины звуков музыки и громких разговоров выделился прокуренный женский голос. - Ну где ты там пропадаешь?!
- Заткнись! – крикнул он в ответ.
К девочке вновь повернулось бледное лицо. Вообще парень был симпатичным: серо-голубые глаза, высокий лоб, выступающие скулы и прямой нос каким-то невообразимо пленяющим образом сочетались с чувственными припухлыми губами и ямочкой на подбородке. Сейчас же он показался Вэнди очень страшным. Бледность, нервные движения, расширенные зрачки и взгляд, направленный сквозь неё, будто она пустое место. Сам ребёнок не распознавал этих деталей, но общее впечатление: «Дядя Джон такой странный!» - грозило отложиться в памяти на долгие годы.
- Итак, Вэнди, давай договоримся, - на неё пахнуло несвежее дыхание вперемешку кислой вонью дыма и ещё чего-то. – Ты сейчас ляжешь в кровать и попытаешься уснуть, а я…
- Ну Джоооооон… - на сей раз голос был мужской и явно кого-то передразнивающий. За возгласом последовал громкий хохот.
Парень пошатнулся, еле успев уцепиться за перила. Джон зажмурился, преодолевая накативший приступ слабости, и медленно присел на лестнице. Теперь он был гораздо ниже Вэнди, но отталкивающее чувство только усилилось.
Парень вздохнул и во всю мощь лёгких проорал окончание предложения:
- ЗАТКНУ ЭТИХ ИДИОТОВ!..
«Почему эта дурочка просто не может забиться под подушку и уснуть?»
Сам Джон в своём неблагополучном детстве именно так и поступал. Это уже потом, став немного постарше, он начал огрызаться на приятелей матери, которые отвешивали ему достаточное количество пинков. В возрасте Вэнди ему бы просто духу не хватило вот так потревожить «взрослых».
Из гостиной с банкой пива в руке вынырнула Лили.
- Какая прелесть! – произнёс тот самый прокуренный женский голос.
Девушка почему-то была свято уверена в своей способности ладить с детьми. Да и вообще вся их спонтанная вечеринка началась именно с предложения Ли посидеть с ребенком вместе с Джоном.
Она подошла к девочке и погладила её по вьющимся черным волосам.
- Вэн, малышка, хочешь посидеть с нами?
- Она должна поспать, - у Джона побелели даже губы.
- Милый, тебя похоже сейчас стошнит.
- Лучше отведи её наверх и скажи этим придуркам заткнуться…
Девушка поцокала языком.
- Ну нет, так не пойдет. Вэн, ты знаешь где у вас хранятся пакеты или типа того?
В отличии от дяди Джона во внешнем виде тёти Лили не было никаких разительных перемен: как всегда, сильно подведённые глаза и неровно подстриженные казалось совсем немытые волосы. Глаза у девушки были темно-карие, что скрывало расширенные зрачки от сторонних наблюдателей.
Девочка кивнула: подруга Джона не пугала совершенно.
- Помоги мне найти, а то потом замучаемся отскребать блевотину с ковра.
В протянутую руку легла маленькая ладошка. Девушка с ребёнком ушли.
Джон боролся с тошнотой всеми силами. До сих пор он ни разу не прикасался ни к каким нелегальным веществам. «Досадное упущение», - как заметил один из знакомых, сейчас сидящих в гостиной.
Кажется, они собирались обсудить что-то по поводу их группы. Год назад Джон, не без помощи Майка – отца девочки, сумел накопить и купить вполне приличную электрогитару. Уходить со старой раздолбанной акустики не хотелось, но пришлось. Рик неплохо освоил бас, а Лили страстно желала петь, но при этом даже не думала завязывать с курением. Всем скопом они копили на барабанную установку, а сегодня должны были обсудить место для репетиций и… и вот этим всё закончилось.
- Майк убьёт меня…
Отец девочки – комиссар полиции, взявший когда-то под свою опеку восьмилетнего Джона, был на ночном дежурстве. Диана – мама Вэнди, лежала на сохранении в больнице, готовясь произвести на свет ещё одного Стюарта.
Парень закрыл глаза и погрузился в беспамятство.
Следующим, что он осознал было то, что желудок не выдержал. По счастью кто-то положил прямо перед ним раскрытый пакет. Полупереваренные чипсы, разбавленные пивом, полетели туда. Когда организм избавился от груза еды и выпивки, стало полегче.
В коридоре было пусто и в гостиной на удивление тихо – разговаривали только шепотом.
Джон завязал теплый пакет и отложил в сторону. Он отер лицо рукавом футболки и вздохнул. Голова ещё шумела, но можно было попробовать встать на ноги, что он и сделал. Слегка пошатываясь парень прошёл в гостиную.
Вэнди сидела на коленях у Рика. Глаза девочки непроизвольно смыкались, несмотря на упорное нежелание засыпать. Девять человек, сидевших в гостиной, следили за ребёнком. Милое круглое личико раскраснелось. В этот момент она представляла собой очаровательное зрелище.
Джон вздохнул и подобрался. Он достаточно уверенно отобрал девочку у Рика под всеобщий разочарованный вздох. Вэнди сразу же обняла его за шею и устроила голову на плече. Глаза окончательно сомкнулись – ни о каком страхе и речи не было.
- Уже четыре утра, - Джон наконец-то ощутил тяжесть недосыпа. – Расходитесь давайте.
У парня хватило сил только на то, чтобы донести Вэнди до кровати. Он упал на розовое одеяло, не разжимая объятий, удерживающих девочку. Так они и проспали до обеда, забыв про детский сад и школу.
К счастью, Майк, придя с работы утром, даже не заглянул в гостиную. Подхваченный три дня назад насморк укрыл дурные запахи. А вечером он опять отправился на дежурство – рождение второго ребёнка обещало лишние траты, поэтому комиссар брался за любую работу, попахивающую сверхурочными.
На сей раз всё обошлось.
***
Когда Вэнди проснулась, перед её глазами было лицо спящего Тима.
Вчера вечером они сильно поссорились и опять из-за работы. Жених всё настаивал на увольнении, утверждая, что обеспечит всё необходимое для их счастья. Девушку уже порядком достало его упрямство.
- Это опасно, Вэн!
Но именно благодаря работе они и встретились. Тим был подозреваемым по делу об убийстве, а Вэн помощником комиссара. Когда парень сидел в камере, они почти в шутку договорились о свидании, если молодой человек докажет свою невиновность без адвоката: до неё ещё не успели довести информацию о том, что он - юрист.
Забавное знакомство перешло в лёгкий роман и всё складывалось так приятно и прелестно, что она, не думая, ответила «да» на роковой вопрос… И Тима будто подменили: не дожидаясь свадьбы, он уже начал диктовать её жизнь.
«Уйди с работы. Роди мне ребёнка. Уважай моих родителей. Не приводи к нам своих родственников. Держись подальше от своей сестры», - он никогда не произносил ничего подобного, но прекрасно давал понять, чего хочет.
И всё же Тим любил её. Вот и сейчас, несмотря на вечернюю ссору, он обнимал её в постели – видимо подлёг, когда Вэнди уснула.
Не удивительно, что девушке приснилось что-то приятное. Это были детские воспоминания, она даже знала сколько ей тогда было лет. Четыре. Точно четыре.
Дядя Джон спал с ней в одной кровати и тоже обнимал Вэнди. Его лицо было настолько близко, что можно было рассмотреть широкие поры на носу. Дыхание было кислым, но ребёнок проще относится к неприятным запахам. Она высвободила ручки, обхватывающие шею подростка. Две пятерни вцепились в красивое лицо и начали мять его, но парень и не думал просыпаться. Он совсем не двигался и дышал еле слышно. Тогда девочка испугалась и заплакала, и, о чудо, Джон что-то промямлил и открыл глаза. Его милое и вместе с тем мужественное лицо навсегда отпечаталось в её памяти.
«Интересно, как он сейчас?» - девушка высвободилась из навязанных объятий и встала с постели. Тим, не открывая глаз, потянулся за ней.
В этом его жесте было больше от желания ребёнка остаться рядом с матерью, чем от страстного порыва влюблённого.
Вэнди прошла на кухню и налила себе кофе. Маленькая квартира, которую они сняли, пока оформлялись документы на дом, находилась в самом центре города. Недалеко от полицейского участка, где когда-то работал Майк Стюарт. Она специально не стала распространяться об этом перед Тимом. И, судя по вчерашнему разговору, правильно сделала.
Отец и мать стали жертвами несчастного случая, когда Вэнди было десять, а её сестре Алекс – пять. Кто-то говорил, что всё было подстроено. Детям никто ничего не объяснил. На похороны приехали мамины родственники – они-то и забрали двух девочек, оформив опекунство и продав дом. Дяди Джона в то время с ними уже не было.
Девушка смутно помнила ссору отца и опекаемого. Джону ещё не было восемнадцати, когда он вознамерился отправиться на прослушивание в другой город. Или на концерт? В общем, было что-то связанное с музыкой и началом карьеры. Майк отговаривал его. У опекуна тоже раннее детство было несладким, и ему пришлось до совершеннолетия жить в детском приюте. Взрастив в себе ответственность, упорство и стремление к стабильности, он пытался и Джону привить эти качества. Но аргументы в пользу окончания школы и поступления в колледж отвергались категорически.
- У нас такого шанса больше может и не быть!
Мать возилась на кухне с малышкой Алекс. Старшая дочь, только пошедшая в начальную школу, наблюдала за сценой из гостиной. Уже обутый Джон рвался выйти из дому, но Майк буквально держал его за шиворот.
- Глупец, их у тебя будет хоть миллион! – Вэнди в первый раз видела отца настолько рассерженным. – Прекрати пороть горячку. Это может и подождать.
- У тебя каждый раз будет миллион причин, чтобы остановить меня, – Джон рванулся, но его усилия никакой роли не сыграли. - Да пошёл ты, опекун хренов!
- Что ты сказал?! – лицо отца побелело. Казалось ещё немного и он схватится за сердце.
- Да пошёл ты и твоё хреново опекунство! Я и сам могу со всем справиться.
Ещё б чуть-чуть и красивое лицо парня потеряло бы некоторые аспекты своей привлекательности, поздоровавшись с запертой входной дверью.
- Убирайся! – кричал отец. – И чтоб духу твоего здесь больше никогда не было!
- Очень надо, - Джон подхватил дорожную сумку и выскочил из дома, громко хлопнув дверью.
На Рождество, когда ей исполнилось девять Джон прислал открытку. Майк попытался с ним связаться, а после телефонного разговора долго ходил недовольный, не реагирую на любые попытки поговорить о «дяде Джоне».
Кто из них был прав? Имело ли это сейчас значение?
- Семнадцать лет прошло.
Из тостера выпрыгнула поджаренный хлеб. Она налила себе вторую чашку кофе и принялась завтракать, поглощая тосты и ореховое масло по отдельности. Из спальни послышались шарканье. Вэнди нахмурилась: почему-то нынешняя ссора занимала её гораздо меньше, чем ссора из прошлого. С чашкой кофе она вышла в лоджию – продолжение кухни. Здесь у неё стоял ноутбук. Здесь же она вчера оставила телефон. Устройство не преминуло напомнить о себе тихим жужжанием.
Звонил бывший коллега. Его перевели в этот город полгода назад, заодно повысив.
После краткого обмена приветствиями мужчина сразу перешёл к делу.
- Он нашёлся, Вэн.
***
Каждый день Джон открывал один из пяти баров. Он взял это себе за неизменное правило. В субботу и воскресенье он обязательно проводил за стойкой – это тоже было обязательно для выполнения.
- Какого черта, Брэд? Я же сказал, не подсовывай мне своё хреново пойло! – мужчина протирал бокал, зажав трубку стационарного телефона между плечом и ухом.
Воскресное утро не задалось с самого начала. У «крошки Блю» - одной из звёзд ночного шоу что-то случилось с родственницей. Девушка не смогла выйти на работу из-за этого. Нужно было срочно искать замену. Клэр – ведущая и ответственная за решение подобных ситуаций – опаздывала. Остальные девочки уже разминались.
- Джонни, расслабься – раздался из трубки голос с фамильярными нотками. – О чём ты говоришь?
Джон был спокоен – ничего смертельного не произошло, однако Брэда так просто он отпускать не собирался.
- О трёх ящиках ослиной мочи, разлитой по бутылкам в первой же соседней подворотне парочкой заскорузлых мексиканцев. Я удивлён, что посетители ещё ей в лица персоналу. Кто надоумила тебя назвать это виски?!
Бред прочистил горло и, судя по голосу, подобрался.
- Джон, я сейчас сам в полной луже. Совсем не ожидал, что меня так подставят.
- Что?!
- Очень нужно, чтобы ты его продал, даже по самой мизерной цене.
- Ты издеваешься?! Забери эту гадость и привези мне нормальный или деньги верни!
К стойке подошла одна из девочек. Серое спортивное трико плотно облегало фигуру. Она одарила Джона выжидательным взглядом, не влезая в разговор.
Джон кивнул и вопросительно посмотрел на неё.
- Джонни, тебя на служебном какая-то девица спрашивает, - она ткнула большим пальцем в сторону, повернулась и двинулась к сцене модельной походкой. Мужчина невольно задержал взгляд чуть пониже её поясницы.
Из трубки в это время раздавалось.
- Шеф похоже связался с чем-то не совсем легальным. Мы все в пролёте, Джон. Надо хоть что-то продать, чтобы потом не было проблем с налоговой.
- Ты…
- Прости, у меня встреча. Спасибо за понимание! – Бред отключил мобильник.
Джон аккуратно поставил бокал, а потом со всей дури шмякнул трубку о телефонный аппарат. Он был спокоен – всё в этом мире поправимо, пока есть руки и голова на плечах. Мужчина медленно вдохнул и выдохнул. Рядом зацокали женские каблучки. Он узнал бы шаги Клэр и в сотне схожих звуков.
- Джонни, детка, с тобой всё в порядке? – ведущей было уже за сорок, хотя выглядела она не старше тридцати.
- Блер взяла выходной – разберись с этим, - он поставил перевернутый бокал на подставку и взялся за следующий.
- Ах, и Минди не очень хорошо себя чувствует! Что же делать? – она всплеснула руками. Старомодность получалась у неё невообразимо естественно.
- Уверен, ты что-нибудь придумаешь, - Джон улыбнулся, в очередной раз поблагодарив судьбу за удачный кадр.
- Милый, на черном входе ждет очаровательная девочка. Говорит, что хочет с тобой поговорить, - Клэр махнула рукой в сторону кухни. – Я пошла.
- Да, спасибо, что напомнила, - мужчина протер бокал и поставил его рядом с первым. Он закинул полотенце на плечо и пошёл к выходу.
***
Она стояла в проулке рядом с мусорным контейнером.
Как только Вэнди увидела мужчину, открывающего безымянную дверь, у девушки больше не было сомнений.
Это был дядя Джон. Красивый прямой нос приобрёл горбинку после перелома (а может и нескольких?), на лбу, у крыльев носа и в уголках рта обозначились складки ранних морщин. Он стал шире в плечах и приобрёл все положенные черты зрелости.
Мужчина остановился и внимательно посмотрел на гостью.
«Диана…» - прочла девушка по губам неозвученное восклицание.
Она отрицательно помотала головой. По плечам рассыпались черные крупные завитушки. У её матери были прямые волосы. Девушка улыбнулась.
- Здравствуй, дядя Джон.
***
Опекаемый предусмотрительно научил девчушку симулировать боль в животе, когда Вэнди было только четыре. Со временем малышка улучшила свои навыки, чем они и воспользовались.
Парень отпросился с уроков ради названной племяшки и, нацепив на лицо выражение тревоги, явился в детский сад. В медпункте Вэн уже выдали какие-то таблетки, но девочка благоразумно не стала их глотать, воспользовавшись ещё одним приёмом, который освоила совсем недавно. Воспитательница предложила вызвать врача. Джон отказался и пообещал, что они с Вэнди сами отправятся в больницу. Шестнадцатилетнему мальчишке поверили.
- Молодчина, Вэн, - похвалил Джон стоило им только выйти из здания. – А теперь идём к Лили.
- Будем снова играть в официантов? – обрадовалась девочка. В прошлый раз, когда они приходили к Ли на работу, девушку заставили остаться из-за опоздания. Чтобы скоротать время Джон недолго придумывал, чем занять ребёнка. Вышло неплохо.
- Нет, - он отрицательно помотал головой. – На сей раз будем музыкантами.
- Крууууть, - так произносить слово она тоже научилась у дяди.
Сейчас они шли по району, закреплённому за полицейским участком, где работал Майк, поэтому Джон старательно избегал улиц, то и дело ныряя в подворотни. Им совсем не нужно было встречаться со знакомыми, которые обязательно бы поинтересовались, что они делают здесь в первой половине буднего дня, когда все дети должны быть в школе. Джон как всегда подстраивался под маленькие шаги племяшки, но всё равно подгонял её. Парень беспокоился за гитару, оставленную у Лили на работе.
Ли была на два года старше Джона, что совсем не мешало их отношениям. Иногда, конечно, она в шутку называла его «малолеткой» и говорила, что её из-за него посадят, но дальше дело не заходило, поэтому парень не обижался и не бежал, роняя тапки, доказывать свою зрелость и самостоятельность. Иногда мальчишке казалось, что девушка изменяет ему с кем-то постарше. Джон предпочитал держать свои подозрения при себе: он тоже был небезгрешен.
Парень тащил Вэнди по дворам, мечтая поскорее добраться до бара, где их ждали остальные. Ребята наткнулись на двух наркоманов, когда зашли в одну из тёмных подворотен. Джон был слишком сильно занят своими мыслями и заметил опасность слишком поздно. Мальчишка попятился назад, уводя за собой ничего не понимающую племяшку.
- Беги к Лили, когда я тебя отпущу, - прошептал парень, глядя на приближающихся молодых людей с болезненной внешностью. Один из них посмотрел куда-то ему за спину.
Джон обернулся и как раз вовремя, чтобы заметить движение внезапно появившегося третьего противника. Тогда он отпустил руку Вэнди и толкнул девочку. Та по инерции сделала пару шагов в сторону и припустила вперед, проскользнув между двумя опешившими от такой наглости парнями.
До бара Лили оставалось всего ничего. Пробежав по многолюдному тротуару и едва не попав под машину на пешеходном переходе (Джон не учил её, как правильно переходить дорогу) Вэнди оказалась перед входом с яркой вывеской. Лили как раз вышла перекурить и буквально поймала несущегося ребенка.
- Ли, - задыхалась девочка. – Там… три дяди… дядю Джона…
Официантка быстро оценила ситуацию. Она сбегала за скучающим вышибалой Сэмом и заодно позвала Рика. Все вместе они отправились за Джоном.
Ребята застали парня, когда он устраивался возле стены здания. Ботинки с него стянули, а куртку только порвали. Деньги Джон предусмотрительно оставил в футляре для гитары.
Лили подошла к нему и присела рядом на корточки. Сэм пошёл дальше по подворотне, ни на что особо не надеясь, но решив проверить. Рик остался рядом с Вэнди, удерживая её порывы подбежать к Джону.
Официантка вытащила сигареты, взяла себе одну и предложила пострадавшему.
- Не надо, - еле выдавил он.
- Говорила я тебе: не надо тут ходить, - она чиркнула зажигалкой и затянулась.
- Я торопился.
- Мы бы подождали… - она выдохнула струю белого дыма и посмотрела, на только-только успокоившуюся Вэнди. – А у девчонки-то стальные яйца…
Несмотря на разбитие губы, Джон улыбнулся.
- Вот увидишь, покруче тебя будет.
Когда Сэм вернулся с парой кроссовок, найденной в другом конце проулка, ребята смеялись.
***
Им было тяжело во время первой встречи. Вэнди попыталась объяснить, как она его нашла, но мужчина будто отключился от реальности, чем сильно напугал девушку. Тогда она предложила встретиться в другой обстановке.
Джон перестал таращиться на неё, как на призрака, и оглянулся на дверь, будто оставил что-то в помещении. Когда он снова устремил свой взгляд к узкому отрезку улицы видимому со служебного входа, девушка с лицом Дианы пропадать не торопилась. Бармену почему-то очень захотелось присесть.
Он сильно зажмурился до белых искорок, широко открыл глаза, а она всё стояла перед ним. Улыбка на лице Вэнди приобрела оттенок растерянности даже отчаяния.
Джон вздохнул и только после всех этих действий попробовал произнести.
- В…Вэн…ди…
Взгляд девушки стал теплее. Она спохватилась, только сейчас о чём-то вспомнив, и достала из сумки блокнот и ручку. Сделав пару записей, она вырвала лист и подала его Джону.
- Позвони мне, как выдастся свободное время.
Судя по потерянному выражению лица бармена, это только усугубило проблему.
- А… я… Вэн, - он звучно сглотнул, и его наконец прорвало. – Господи, Вэн! Это ты! Какими судьбами? Как ты здесь…?
«Выходит, он совсем меня не слышал», - она обворожительно улыбнулась и пожала плечами, как бы говоря «ну вот так».
- Поверить не могу… - он взял протянутый клочок бумаги, не сводя с неё взгляда.
Вэнди стало совсем неуютно, но чего она ожидала? В последний раз они виделись, когда ей было семь лет. Девочка выросла симпатичной девушкой, а Джон растерял все черты, которые отличают юность. Широкие плечи и сбитое телосложение ничем не напоминали фигуру худосочного паренька. Голос немного подсел и серо-голубые глаза, казалось, выцвели. Она бы могла принять его за совершенно другого человека, если бы не информация, полученная от коллеги.
Это был тот самый дядя Джон, что налил ей виски, когда она пошла в первый класс. Тот, кто доходчиво объяснил, чем мальчики отличаются от девочек, когда Вэнди было шесть. Парень не чуравшийся играть в куклы, но при этом разыгрывая какие-то совсем непонятные ребёнку сцены из жизни взрослых. Тот, у кого самым суровым наказанием был щелчок по носу, болючий настолько, что хотелось плакать, и не оставляющий совершенно никаких следов.
Что греха таить, Джон был самым неудачным воспитателем из всех возможных, но он был и оставался её самым ярким воспоминанием.
Вэнди стало грустно, что первая встреча обернулась неловкостью.
«Надо было его хоть как-то подготовить. Позвонить или что-то вроде того».
- Слушай, я… - он засунул листок в задний карман джинс, – …сейчас немного занят. Чёрт! – полотенце сползло с его плеча. Мужчина подхватил обрезок белой ткани и начал машинально вытирать руки. – Ну ты и удивила! Даже не знаю, что сказать.
- Я рада, что с тобой всё в порядке, дядя Джон, - её голос звучал неестественно, но девушка ничего не могла с этим поделать.
Мужчина замер. Взгляд светлых глаз померк, наполняясь грустью.
Четырнадцать лет назад родственники матери, о которых Диана никогда не распространялась в присутствии росшего в неблагополучной семье Майка, забрали девочек. Дядя Том и тётя Леви оформили опекунство и продали дом, на который вообще-то не имели прав, но кому сейчас до этого дело? Десятилетнюю Вэнди и пятилетнюю Алекс увезли на юг, где подарили незабываемое детство в компании шести своих детей. Старшая Стюарт была третей по возрасту, младшая – предпоследней. Леви и своим-то детям внимания уделяла минимум, а уж двоим приживалкам даже толики материнской нежности не выделила. Она согласилась взять их из-за дома и прибавки к пособию, которое получала, как многодетная мать. Том перебивался случайными заработками.
Даже если бы он очень захотел, у Джона не было шанса их найти: архив не успели модернизировать и все записи о продажах сгорели тринадцать лет назад. Только Вэнди, пользуясь своими нынешними связями, смогла отыскать его.
Грустную задумчивость девушки прервали сильные объятья. Наверно, с этого и надо было начать, как она не сообразила?
Джон обнял её, прижав голову к своему плечу.
- Спасибо, я тоже очень рад, что с тобой всё хорошо.
Вэнди заплакала.
***
Она была наблюдательным ребенком.
Однажды, когда они в очередной раз сидели в баре у Лили и пытались репетировать, пока хозяина не было, к Джону подошёл какой-то мужчина и попросил отойти с ним на разговор. Парень послал незнакомца подальше и в не очень приличной форме. Посетитель не отставал, предложив Джону приглядеться к нему повнимательней.
Мальчишка смотрел на незнакомца целую минуту не в силах отвести взгляд. Выражение лица паренька потеряло слой озлобленности, которым он обычно маскировался от всех незнакомцев.
Вэнди тоже смотрела на посетителя и на минуту ей показалось, что в зале два дяди Джона.
Выступающие скулы, светлые глаза и волосы. Такой же звериный непокорный взгляд.
Мужчина отвернулся и пошёл к выходу. Парень, как загипнотизированный, медленно отложил гитару и последовал за ним. Вэнди хвостиком завершила бы процессию, если бы дядя Джон не приказал ей остаться с Лили и ребятами.
Мужчина и мальчик не вышли из бара, остановившись в стороне от входа, так чтобы их никто не слышал.
Джон не сказал ни слова, слушая незнакомца. Заканчивая, мужчина похлопал парня по плечу и улыбнулся. Выглядело как-то уже совсем неестественно.
Через минуту парень остался один. Посетитель даже не обернулся.
Мальчишка внезапно встрепенулся. В его глазах полыхнула ярость. Он выскочил из бара и пропал на полчаса.
- Вэн, мы идём домой, - заявил парень, когда вернулся.
Гитара перекочевала в футляр.
- Но мы же даже не порепетировали, - вмешался Рик.
- Отвали, - ощетинился Джон. – Вэн, ранец и шапка, - напомнил он девочке.
- Какого хрена, Джонни, - возмутилась Лили. – Смысл был собираться?
Парень даже не посмотрел в её сторону. Его реакция стала началом конца их отношений. Мальчишка взял гитару, уцепился за ручку ранца, который Вэнди только-только надела, и буквально выволок её на холодную улицу.
Когда они вернулись домой, Джон заперся у себя в комнате на втором этаже, предоставив девочку самой себе.
Отец работал сегодня допоздна, а мать легла в больницу вместе с заболевшей Алекс, что означало, абсолютную свободу действий. Вэн сходила на кухню и достала там хлеб и арахисовое масло. Дядя Джон не научил её делать бутерброды, поэтому ела по отдельности. Изрядно обляпавшись, девочка пошла в гостиную, включила телевизор и улеглась на ковре перед ним. Ребёнка уже начало клонить в сон, когда отвлёк какой-то странный звук.
Шум не исчезал, и девочку заинтересовал источник. Она встала с пола и прошла в прихожую – звуки доносились со второго этажа. Джон врубил музыку, делая всё громче и громче. Вэнди стало страшно.
Тогда она вспомнила слова того же дяди Джона: «Чем страшнее, тем круче. Идти надо напролом».
Вэн поднялась по лестнице, ощущая, что начинает глохнуть.
Дверь в комнату мальчишки сотрясалась от ударов, неслышных на общем фоне.
Вэнди заплакала.
Внезапный хлопок разорвал воздух, лишая на несколько мгновений способности вообще воспринимать звуки. Дверь от очередного удара отскочила от косяка: замок вылетел.
Всё смолкло.
Девочка подошла к двери и заглянула в комнату. Джон сидел на полу под окном, стараясь разбитыми руками достать сигарету из пачки. Он был абсолютно спокоен, никак не выказывая предшествующей вспышки.
- Дядя Джон, - всхлипнула девочка.
Парень равнодушным взглядом смерил перепачканного арахисовой пастой ребёнка.
- Помоги мне, Вэн, - сказал он в полной прострации.
Девочка осталась на месте. Он протянул открытую пачку сигарет, заляпанную кровью.
- Вытащи, мне надо.
Вэнди сделала один нерешительный шаг, потом второй. Вот дядя Джон из дикого опасного зверя вновь превратился в её самую лучшую незаменимую няньку. Человека любимого и совсем нестрашного.
Она потянула одну, и вместе с той из пачки вывалились ещё две. Джон не обратил внимания. Он взял сигарету в рот и попытался чиркануть зажигалкой. Ничего не получалось. Руки саднило и пальцы плохо гнулись.
Парень чертыхнулся.
- Вэн, зажги.
Это был новый урок. До сих пор девочка никогда не пользовалась зажигалками. Детские пальчики не справлялись с большим колесом Зиппы. Джон доходчиво объяснил, что надо делать.
Десяток бесплотных попыток увенчалась-таки успехом. Опалив в трепещущем огоньке кончик сигареты, парень затянулся и выдохнул дым девочке прямо в лицо. Вэн закашлялась.
- Что ревёшь-то? – его плечо расслабленно опустились.
Вэнди продолжала тихо лить слёзы и судорожно вздыхать всё это время.
- Не знаю, - честно ответила девочка сквозь кашель.
- Никогда не реви, Вэн, - на сей раз он направил струю дыма вниз. – Дерись, бей всё, что под рукой, рви на части, кричи, но… Никогда. Не. Реви. Понятно?
Девочка кивнула.
***
На их пятую встречу старшая Стюарт пообещала привести младшую. Джон выбрал недорогой ресторан, чтобы никого не смутить.
Вэнди и Алекс опаздывали, и мужчина не торопился делать заказ.
Дела шли своим чередом. Вэн рассказала, что сейчас в отпуске, но собирается переводиться сюда. Джон совсем не удивился, что девушка пошла по стопам отца и сейчас работала помощником комиссара.
- Он бы гордился тобой, - уверенно заявил Джон во время их второй встречи.
Они решили сходить в парк, куда их возили на пикник Майк и Диана.
- Тобой тоже, - девушка хитро улыбалась.
- Не думаю, что он одобрил бы род моей деятельности, - владелец стриптиз-баров скептически отнёсся к похвале.
- Но ты ведь сам построил своё дело, - Венди пожала плечами. – По-моему здесь есть, чем гордиться.
Тогда они съели по мороженому и разошлись – у Вэнди были какие-то дела, о которых она предпочла не распространяться.
Сегодня Джон хотел предложить ей помощь с обустройством. Если девушка хотела жить в городе, где родилась, он собирался во всём способствовать. То была лишь малая часть, что он должен был сделать ради неё и ради памяти о её родителях.
Стюарты взяли Джона к себе сразу после свадьбы. Но Майк появился в его жизни, когда ещё был холост и Диану не знал. Даже так: Джон являлся причиной их знакомства. Мальчишку оставили в развлекательном центре. Гулящая мать не сильно беспокоилась о пропаже, и в дело вмешались работники соцслужбы.
Майк и Джон тогда ещё плохо знали друг друга. Мальчишка выпендривался и вечно пытался «подколоть копа». Майка отчасти веселило, но больше нервировало поведение ребенка. Впоследствии оказалось, что их вкусы касательно представительниц противоположного пола были одинаковые: реакция на внезапно появившегося ангела возмездия для безответственных матерей, приходящего на работу с детьми и подростками в миниюбке и на шпильках, была одинаковой.
Диана – первая и самая невинная любовь Джона. Увы, разница в возрасте была катастрофической. Малыша Джонни это не смущало, и он достойно держался в неравном споре за сердце женщины, всячески мешая Майку во время встреч соцработника с матерью, на которых офицер не обязан был присутствовать. Мальчишка даже некоторое время был уверен в своём преимуществе и осознал полное фиаско, только случайно подслушав разговор взрослых о прошедшем свидании. Джонни сдался.
Он попал в приют, и Диана на время исчезла из его жизни, а Майк остался. Он частенько навещал Джонни, оправдываясь, что сам вырос в этом месте. Как-то так получилось, что они спелись. Майк женился и забрал его в семью.
Казалось бы, вот оно – воплощение мечты: новая семья, уютный дом, - но мальчишка до восьми лет росший на улицах не смог отказаться от их соблазнительного сияния. Он любил Майка и Диану, но юная душа, до сих пор видевшая только грязь, отказывалась повиноваться общим правилам. С возрастом его отношения с опекунами становились только сложнее.
- А вот и мы! – голос Вэнди заставил мужчину отвлечься от детских воспоминаний.
За стол напротив него садилась молодая брюнетка. На бледном лице девушки выделялись накрашенные чёрной помадой губы, подведённые глаза и темные брови. Под расстегнутой джинсовкой блеснули черный кожаный топ.
- Алекс - дядя Джон. Дядя Джон – Алекс, - представила их Вэнди, присаживаясь справа от мужчины.
- Боже, - младшая Стюарт специально растягивала гласные. – Как официально! Может, договоримся на чём-нибудь типа «Джонни»?
- Алекс, - старшая укоризненно посмотрела на сестру. – Ну что ты опять начинаешь?
- Всё в порядке, - Джон примирительно поднял руки. – Меня часто так называют, так что я не против, - он улыбнулся. Алекс уже начинала ему нравиться.
Заметив прибывших девушек, подошёл официант и раздал всем меню.
Младшая из сестер попросила пепельницу, достала сигареты, и погрузилась в изучение винной карты. Джон уже готовился к тому, что она выберет всё самое дорогое и заставит его платить: зловещая аура, которой на его памяти обладала ещё незамужняя Диана, так и веяла от её младшей дочери. Вэнди же наоборот многое переняла от отца.
- Я бы начала с коктейля, - озвучила младшая Стюарт.
- Сразу с выпивки… - в голосе Вэнди звучало сомнение.
- Я не голодна.
Официант вернулся с пепельницей и зажигалкой. Алекс прикурила тонкую сигарету от протянутого огонька и жестом отослала работника прочь.
- Дядя Джон, а ты уже что-нибудь заказал? – Вэнди не стала менять своё обращение, оставшись верной роду их отношений.
Мужчина ласково улыбнулся:
- Ещё нет.
Почти полчаса они спорили о том, что заказать, подключив к разговору с виду равнодушную Алекс. Та успела прикончить пинаколаду и ждала коктейль с шоколадным ликером.
- Дядя Джон, закажи курицу, я тоже хочу… - Вэнди оборвала фразу на середине и прислушалась. Среди общего шума раздавалась мелодия популярного весеннего сингла. С автором Джон был знаком даже лучше, чем с исполнителями.
«Чушь. Это просто совпадение», - подумал бармен.
Девушка полезла в висящую на спинке стула сумочку.
Она достала телефон и непонимающе уставилась на экран.
- Я же предупредила его, что буду занята… - еле слышно проговорила Вэнди.
Внезапный звонок вызвал у Алекс необычайно бурную реакцию.
- Воу-воу-воу! Кто же это?! – младшая Стюарт попыталась забрать у сестры телефон, но ничего не вышло.
- Прекрати, - отмахнулась Вэнди. – Я на пять минут, - она встала и вышла из-за стола.
Подошёл официант и поставил бокал с ликером перед младшей девушкой. Та причмокнула чёрными губами.
- Спасибо, пупсик, - Алекс заметно повеселела.
Служащий спокойно кивнул в ответ и отошёл.
- Ну что, «дядя Джон», - она снова принялась растягивать гласные.
- Можно «Джонни», - усмехнулся тот. Бармен рискнул предположить, что в руках у девушки не второй бокал за вечер.
- Ну что ж, Джонни, - вторила она ему. – Надеюсь, у тебя хватит мозгов не приставать к милой девочке Вэнди?
- Даже в мыслях не было, - он откинулся на стуле. – Почему ты решила, что я к ней клеюсь?
Ал определенно его забавляла.
- Не ломай комедию. Как будто я не вижу, как ты на неё смотришь? Каждый день получаю отчёт: «Дядя Джон сегодня то, а вчера мы с ним туда-то». Противно слушать, - девушка картинно отпила из бокала.
- Ревнуешь?
Алекс закашлялась, сведя на нет всю эффектность жеста. Она свирепым взглядом уставилась на смеющегося мужчину.
«Вылитая Диана», - Джон попытался прикрыть улыбку рукой, но это не помогло.
- Слушай сюда, - Алекс подалась вперед. – Тронешь её своими грязными лапами – отрежу.
Как-то не возникло сомнений, что младшая Стюарт собиралась отделить от его тела вовсе не «грязные лапы». В Джоне внезапно заговорил его буйный нрав, он опёрся локтями на стол и посмотрел в темно-серые глаза девушки. На лице мужчины играла азартная улыбка.
- А не коротки ли твои ручки?
- У неё есть парень!
- Я рад за неё.
- Они поженятся через три недели.
На это Джон не знал, что ответить. Он повернулся к медленно приближающейся Вэнди.
Девушка хмурилась: телефонный разговор явно не задался.
- Это был Тим? – как ни в чём не бывало поинтересовалась младшая сестра.
- Он сказал, что хочет семейный ужин и даже приготовил лазанью, - девушка опустилась на своё место.
Алекс и Джон переглянулись.
- Поехали, - заявила младшая, не упуская из внимания реакцию мужчины.
Бармен растерялся. До сих Вэнди ни разу не упоминала ни о своём молодом человеке, ни о свадьбе. Конечно, она постоянно отвлекалась на какие-то дела и чудом выкраивала время для встреч, но он так и не додумался спросить, чем таким важным она занимается в отпуске.
- Я… - неуверенно начал он. – Я, скорее всего, помешаю…
- Вэн, - перебила Алекс. – Тим знает, что я приехала?
- Ещё нет, - девушка говорила, как жертва, обречённая на страшные муки.
- Поехали, - глаза младшей полыхнули демоническим азартом.
- Но… - Джон всё-таки попытался вставить своё слово.
- Едем, дядя Джонни. Ты даже не представляешь, как Тим потрясающе готовит лазанью.
Почему-то для бармена её уверения были хуже любой угрозы.
***
Вэнди было три года, когда её начал интересовать вопрос, кто для неё Джон. Девчонка была смышлёна не по возрасту. В ясли к другим девочкам и мальчикам тоже приходили ребята постарше, и они назывались «братьями». Опекаемого же дома всегда звали по имени или каким-нибудь уменьшительно-ласкательным прозвищем.
Однажды за завтраком Вэн так и спросила:
- Ты - мой брат?
Родители переглянулись. Мама кивнула и ответила за мальчика.
- Да, Вэнди.
- Нет, Вэнди… - вставил Джон.
В тринадцать лет у мальчишки наступил период роста. Детское худое тело вытянулось, став откровенно костлявым. На лице четко проступили скулы. Джон был самым высоким в классе. Диана была уверена, что у мальчика началось и половое созревание тоже. В ближайшее время она собиралась поговорить с Майком на этот счёт.
Характер в связи со всеми перечисленными фактами стремительно портился. Джон всё чаще сбегал с уроков и водился с ребятами, гораздо старше него, пренебрегая общением с ровесниками. Навидавшись таких кадров на работе, хозяйка дома всячески старалась сгладить неблагоприятные последствия. Она не отчитывала Джона за прогулы, и Майку не позволяла. Женщина лишь постоянно повторяла: «Ты сам себе вредишь и сам всё усложняешь. Пересмотри свои проблемы – они не такие грандиозные, какими тебе кажутся».
И внезапно такое отрицание их семейного устройства? За что? Ведь мальчик прекрасно знает, как они любят его.
- Джон, - начал Майк, но и ему договорить не дали.
- Я – дядя, Вэнди, - принялся объяснять паренёк. – Я – брат твоего папы.
Заявление было в духе нынешнего Джона. В глазах Вэнди мальчишка сходу поставил себя в один ряд со взрослыми. Диана обеспокоено перевела взгляд на Майка. Мужчина улыбался.
- Тогда поможешь мне сегодня в гараже, братишка? – спросил он.
Джон взрослел и в его внешности появлялось всё больше признаков, отличающих его от четы Стюартов. Может малышка и не замечает этого, но взрослые будут акцентировать внимание и задавать вопросы, как у такой молодой женщины как Диана мог быть взрослый сын. После её выхода на работу, мальчишка почти полностью перенял заботу о девочке, а значит обязательно должен был примелькаться в яслях и на прогулках в парке. Заняв позицию «дяди», он легко расставлял все по местам. Мало кто знал, что Майк был сиротой, и ещё меньше людей были в курсе, что у него совсем нет родственников.
- Конечно, - пожал плечами Джон.
***
Тим прожигал новоявленного «родственника» взглядом, каждый раз, когда был уверен, что тот не замечает.
Алекс оживлённо беседовала с Вэнди. Как бармен и ожидал, лазанья была покупная. Дело спасали соусы, которых в доме оказалось целых шесть штук и бутылка хорошего дорогого вина. Свечи Тим убрал прямо у них перед носом, когда Алекс ввалилась в квартиру с возгласом «А мы на семейный ужин!». Джона вовсе не радовала перспектива провести вечер в столь напряженной обстановке, но он был готов пойти на это.
Ради Вэнди.
По дороге они заехали в супермаркет, где Вэн долго выбирала десерт для гостей, а Алекс объясняла.
- Тиму не нравятся родственники будущей жены.
Они стояли у касс, наблюдая за старшей Стюарт.
- И такое бывает…
- Поэтому даже меня на свадьбу не пригласили.
Джон посмотрел на младшую сестру: на лице у той четко обозначились желваки. Так бывало у Майка, когда он был обижен или сердит, но старался этого не показывать.
- Сочувствую.
- Вэн обещала поговорить с ним, но… - Алекс пожала плечами. – Три недели до свадьбы, а меня нет в списке гостей…
- Знаешь, ты сейчас описываешь парня не с самой лучшей стороны, - заметил Джон. – Но ведь Вэнди выбрала его.
- Я не знаю, что он с ней сделал, дядя Джонни, - похоже такая манера обращения понравилась ей больше всего. – Она не похожа на мою сестру.
- Любовь преображает людей, - Джон помолчал, а потом всё-таки решился спросить. - Ты приехала расстроить свадьбу?
Она сощурилась. Дополненная черно-белым макияжем её внешность начала нагнетать зловещее ощущение.
- А что если и так?
- Она возненавидит тебя.
- Расслабься, - девушка похлопала его по плечу. – Глядя на ваши отношения, я уверена, что мне даже стараться не надо будет.
Джон вздохнул и скептически покачал головой. «Малышка Вэнди» наконец-то определилась и возвращалась на кассу с черничным пирогом.
- Я старше её на десять лет.
- Это единственное, что мешает? - губы девушки расплылись в хитрой улыбке.
Джон тряхнул головой, будто отметая непрошеные мысли. За вечер счёт был два-один в пользу младшей Стюарт. Мужчина явно терял форму.
И вот теперь он сидел на кухне и ковырял подостывший фарш, приправленный шестью разными соусами.
Алекс рассказывала, что остановилась в студии у своего бывшего преподавателя. Тому как раз нужна была натурщица, и девушка таким образом собиралась отплатить своё проживание.
- Он милый, - говорила младшая. – И вечно смущается.
- Тебе там удобно? – Вэнди такое соседство младшей сестры совсем не устраивало. – Если тебе негде устроится, то мы…
Сверлящий взгляд сполз с Джона. Алекс была права: что-то здесь было не так. Старшая Стюарт как бы невзначай взяла жениха за руку.
- … могли помочь тебе снять квартиру, или переехала бы к нам после покупки дома?
Недоуменный взгляд Тима говорил лучше любых слов.
- Вэн… - тихо произнес он.
- Не стану я разрушать ваше любовное гнёздышко, - отмахнулась младшенькая. – А с квартирой Стэн поможет. Мы поживём пока вместе – он не против.
- Ты всё-таки окончательно бросаешь колледж?
- Там всё равно не признают моего таланта. Займусь свободным творчеством. Всё, что нужно, у меня есть.
Вэнди рассказывала раньше, что Алекс рисует. Неясно откуда у неё взялся этот талант, но старшая Стюарт искренне сожалела, что у неё нет ни одной фотографии работ сестры. Сейчас был прекрасный момент, чтобы развить эту тему и договориться о новой встрече с просмотром картин, но Джону помешал вид побелевших пальцев Вэнди, сжатых в руке Тима. Девушка будто ничего не замечала. Тогда бармен решил проверить подозрения, озвученные Алекс: «Это не моя сестра».
- Кстати, - начал он, сделав вид, что его внезапно осенило. – Вэн, ты оказывается ещё тот чертёнок…
Все трое недоуменно посмотрели на Джона.
- Свадьба на носу, а ты ни слова… - объяснил он.
Вэнди вздохнула.
- Я как раз сегодня собиралась сказать, - она переглянулась с Тимом.
Парень отпустил её руку и обратился к младшей сестре невесты.
- Алекс, мы бы хотели пригласить тебя, - он помолчал пару мгновений, размышляя как обратиться к новоиспеченному «родственнику» будущей жены. – И вас, дядя Джон.
«Как по бумажке», - бармен не выдал своего разочарования. – «Но хотя бы так…»
- Я надеялась, что меня пригласят на роль подружки невесты, - одна неслучайная фраза превратила мирный ужин в дипломатические переговоры.
Чем злее улыбалась Алекс, тем обворожительней она становилась. Девушка вела самую настоящую войну, не собираясь уступать противнику.
- Конечно, - кивнула будто ничего не замечавшая Вэнди.
- Я так рада, - гласные снова потянулись, горькой желчью въедаясь в тишину кухни.
- Только, пожалуйста, без глупостей… - не выдержал, наконец, Тим.
Возвращение(часть 1)
***
- Итак, Вэнди, давай с тобой договоримся…
В соседней комнате стоял гвалт. В прихожую из гостиной тянуло едким дымом дешевых сигарет.
Четырёхлетняя девочка стояла на лестнице в одной пижаме. Заспанное личико уставилось на Джона чистыми серыми глазами.
- Джон! - из мешанины звуков музыки и громких разговоров выделился прокуренный женский голос. - Ну где ты там пропадаешь?!
- Заткнись! – крикнул он в ответ.
К девочке вновь повернулось бледное лицо. Вообще парень был симпатичным: серо-голубые глаза, высокий лоб, выступающие скулы и прямой нос каким-то невообразимо пленяющим образом сочетались с чувственными припухлыми губами и ямочкой на подбородке. Сейчас же он показался Вэнди очень страшным. Бледность, нервные движения, расширенные зрачки и взгляд, направленный сквозь неё, будто она пустое место. Сам ребёнок не распознавал этих деталей, но общее впечатление: «Дядя Джон такой странный!» - грозило отложиться в памяти на долгие годы.
- Итак, Вэнди, давай договоримся, - на неё пахнуло несвежее дыхание вперемешку кислой вонью дыма и ещё чего-то. – Ты сейчас ляжешь в кровать и попытаешься уснуть, а я…
- Ну Джоооооон… - на сей раз голос был мужской и явно кого-то передразнивающий. За возгласом последовал громкий хохот.
Парень пошатнулся, еле успев уцепиться за перила. Джон зажмурился, преодолевая накативший приступ слабости, и медленно присел на лестнице. Теперь он был гораздо ниже Вэнди, но отталкивающее чувство только усилилось.
Парень вздохнул и во всю мощь лёгких проорал окончание предложения:
- ЗАТКНУ ЭТИХ ИДИОТОВ!..
«Почему эта дурочка просто не может забиться под подушку и уснуть?»
Сам Джон в своём неблагополучном детстве именно так и поступал. Это уже потом, став немного постарше, он начал огрызаться на приятелей матери, которые отвешивали ему достаточное количество пинков. В возрасте Вэнди ему бы просто духу не хватило вот так потревожить «взрослых».
Из гостиной с банкой пива в руке вынырнула Лили.
- Какая прелесть! – произнёс тот самый прокуренный женский голос.
Девушка почему-то была свято уверена в своей способности ладить с детьми. Да и вообще вся их спонтанная вечеринка началась именно с предложения Ли посидеть с ребенком вместе с Джоном.
Она подошла к девочке и погладила её по вьющимся черным волосам.
- Вэн, малышка, хочешь посидеть с нами?
- Она должна поспать, - у Джона побелели даже губы.
- Милый, тебя похоже сейчас стошнит.
- Лучше отведи её наверх и скажи этим придуркам заткнуться…
Девушка поцокала языком.
- Ну нет, так не пойдет. Вэн, ты знаешь где у вас хранятся пакеты или типа того?
В отличии от дяди Джона во внешнем виде тёти Лили не было никаких разительных перемен: как всегда, сильно подведённые глаза и неровно подстриженные казалось совсем немытые волосы. Глаза у девушки были темно-карие, что скрывало расширенные зрачки от сторонних наблюдателей.
Девочка кивнула: подруга Джона не пугала совершенно.
- Помоги мне найти, а то потом замучаемся отскребать блевотину с ковра.
В протянутую руку легла маленькая ладошка. Девушка с ребёнком ушли.
Джон боролся с тошнотой всеми силами. До сих пор он ни разу не прикасался ни к каким нелегальным веществам. «Досадное упущение», - как заметил один из знакомых, сейчас сидящих в гостиной.
Кажется, они собирались обсудить что-то по поводу их группы. Год назад Джон, не без помощи Майка – отца девочки, сумел накопить и купить вполне приличную электрогитару. Уходить со старой раздолбанной акустики не хотелось, но пришлось. Рик неплохо освоил бас, а Лили страстно желала петь, но при этом даже не думала завязывать с курением. Всем скопом они копили на барабанную установку, а сегодня должны были обсудить место для репетиций и… и вот этим всё закончилось.
- Майк убьёт меня…
Отец девочки – комиссар полиции, взявший когда-то под свою опеку восьмилетнего Джона, был на ночном дежурстве. Диана – мама Вэнди, лежала на сохранении в больнице, готовясь произвести на свет ещё одного Стюарта.
Парень закрыл глаза и погрузился в беспамятство.
Следующим, что он осознал было то, что желудок не выдержал. По счастью кто-то положил прямо перед ним раскрытый пакет. Полупереваренные чипсы, разбавленные пивом, полетели туда. Когда организм избавился от груза еды и выпивки, стало полегче.
В коридоре было пусто и в гостиной на удивление тихо – разговаривали только шепотом.
Джон завязал теплый пакет и отложил в сторону. Он отер лицо рукавом футболки и вздохнул. Голова ещё шумела, но можно было попробовать встать на ноги, что он и сделал. Слегка пошатываясь парень прошёл в гостиную.
Вэнди сидела на коленях у Рика. Глаза девочки непроизвольно смыкались, несмотря на упорное нежелание засыпать. Девять человек, сидевших в гостиной, следили за ребёнком. Милое круглое личико раскраснелось. В этот момент она представляла собой очаровательное зрелище.
Джон вздохнул и подобрался. Он достаточно уверенно отобрал девочку у Рика под всеобщий разочарованный вздох. Вэнди сразу же обняла его за шею и устроила голову на плече. Глаза окончательно сомкнулись – ни о каком страхе и речи не было.
- Уже четыре утра, - Джон наконец-то ощутил тяжесть недосыпа. – Расходитесь давайте.
У парня хватило сил только на то, чтобы донести Вэнди до кровати. Он упал на розовое одеяло, не разжимая объятий, удерживающих девочку. Так они и проспали до обеда, забыв про детский сад и школу.
К счастью, Майк, придя с работы утром, даже не заглянул в гостиную. Подхваченный три дня назад насморк укрыл дурные запахи. А вечером он опять отправился на дежурство – рождение второго ребёнка обещало лишние траты, поэтому комиссар брался за любую работу, попахивающую сверхурочными.
На сей раз всё обошлось.
***
Когда Вэнди проснулась, перед её глазами было лицо спящего Тима.
Вчера вечером они сильно поссорились и опять из-за работы. Жених всё настаивал на увольнении, утверждая, что обеспечит всё необходимое для их счастья. Девушку уже порядком достало его упрямство.
- Это опасно, Вэн!
Но именно благодаря работе они и встретились. Тим был подозреваемым по делу об убийстве, а Вэн помощником комиссара. Когда парень сидел в камере, они почти в шутку договорились о свидании, если молодой человек докажет свою невиновность без адвоката: до неё ещё не успели довести информацию о том, что он - юрист.
Забавное знакомство перешло в лёгкий роман и всё складывалось так приятно и прелестно, что она, не думая, ответила «да» на роковой вопрос… И Тима будто подменили: не дожидаясь свадьбы, он уже начал диктовать её жизнь.
«Уйди с работы. Роди мне ребёнка. Уважай моих родителей. Не приводи к нам своих родственников. Держись подальше от своей сестры», - он никогда не произносил ничего подобного, но прекрасно давал понять, чего хочет.
И всё же Тим любил её. Вот и сейчас, несмотря на вечернюю ссору, он обнимал её в постели – видимо подлёг, когда Вэнди уснула.
Не удивительно, что девушке приснилось что-то приятное. Это были детские воспоминания, она даже знала сколько ей тогда было лет. Четыре. Точно четыре.
Дядя Джон спал с ней в одной кровати и тоже обнимал Вэнди. Его лицо было настолько близко, что можно было рассмотреть широкие поры на носу. Дыхание было кислым, но ребёнок проще относится к неприятным запахам. Она высвободила ручки, обхватывающие шею подростка. Две пятерни вцепились в красивое лицо и начали мять его, но парень и не думал просыпаться. Он совсем не двигался и дышал еле слышно. Тогда девочка испугалась и заплакала, и, о чудо, Джон что-то промямлил и открыл глаза. Его милое и вместе с тем мужественное лицо навсегда отпечаталось в её памяти.
«Интересно, как он сейчас?» - девушка высвободилась из навязанных объятий и встала с постели. Тим, не открывая глаз, потянулся за ней.
В этом его жесте было больше от желания ребёнка остаться рядом с матерью, чем от страстного порыва влюблённого.
Вэнди прошла на кухню и налила себе кофе. Маленькая квартира, которую они сняли, пока оформлялись документы на дом, находилась в самом центре города. Недалеко от полицейского участка, где когда-то работал Майк Стюарт. Она специально не стала распространяться об этом перед Тимом. И, судя по вчерашнему разговору, правильно сделала.
Отец и мать стали жертвами несчастного случая, когда Вэнди было десять, а её сестре Алекс – пять. Кто-то говорил, что всё было подстроено. Детям никто ничего не объяснил. На похороны приехали мамины родственники – они-то и забрали двух девочек, оформив опекунство и продав дом. Дяди Джона в то время с ними уже не было.
Девушка смутно помнила ссору отца и опекаемого. Джону ещё не было восемнадцати, когда он вознамерился отправиться на прослушивание в другой город. Или на концерт? В общем, было что-то связанное с музыкой и началом карьеры. Майк отговаривал его. У опекуна тоже раннее детство было несладким, и ему пришлось до совершеннолетия жить в детском приюте. Взрастив в себе ответственность, упорство и стремление к стабильности, он пытался и Джону привить эти качества. Но аргументы в пользу окончания школы и поступления в колледж отвергались категорически.
- У нас такого шанса больше может и не быть!
Мать возилась на кухне с малышкой Алекс. Старшая дочь, только пошедшая в начальную школу, наблюдала за сценой из гостиной. Уже обутый Джон рвался выйти из дому, но Майк буквально держал его за шиворот.
- Глупец, их у тебя будет хоть миллион! – Вэнди в первый раз видела отца настолько рассерженным. – Прекрати пороть горячку. Это может и подождать.
- У тебя каждый раз будет миллион причин, чтобы остановить меня, – Джон рванулся, но его усилия никакой роли не сыграли. - Да пошёл ты, опекун хренов!
- Что ты сказал?! – лицо отца побелело. Казалось ещё немного и он схватится за сердце.
- Да пошёл ты и твоё хреново опекунство! Я и сам могу со всем справиться.
Ещё б чуть-чуть и красивое лицо парня потеряло бы некоторые аспекты своей привлекательности, поздоровавшись с запертой входной дверью.
- Убирайся! – кричал отец. – И чтоб духу твоего здесь больше никогда не было!
- Очень надо, - Джон подхватил дорожную сумку и выскочил из дома, громко хлопнув дверью.
На Рождество, когда ей исполнилось девять Джон прислал открытку. Майк попытался с ним связаться, а после телефонного разговора долго ходил недовольный, не реагирую на любые попытки поговорить о «дяде Джоне».
Кто из них был прав? Имело ли это сейчас значение?
- Семнадцать лет прошло.
Из тостера выпрыгнула поджаренный хлеб. Она налила себе вторую чашку кофе и принялась завтракать, поглощая тосты и ореховое масло по отдельности. Из спальни послышались шарканье. Вэнди нахмурилась: почему-то нынешняя ссора занимала её гораздо меньше, чем ссора из прошлого. С чашкой кофе она вышла в лоджию – продолжение кухни. Здесь у неё стоял ноутбук. Здесь же она вчера оставила телефон. Устройство не преминуло напомнить о себе тихим жужжанием.
Звонил бывший коллега. Его перевели в этот город полгода назад, заодно повысив.
После краткого обмена приветствиями мужчина сразу перешёл к делу.
- Он нашёлся, Вэн.
***
Каждый день Джон открывал один из пяти баров. Он взял это себе за неизменное правило. В субботу и воскресенье он обязательно проводил за стойкой – это тоже было обязательно для выполнения.
- Какого черта, Брэд? Я же сказал, не подсовывай мне своё хреново пойло! – мужчина протирал бокал, зажав трубку стационарного телефона между плечом и ухом.
Воскресное утро не задалось с самого начала. У «крошки Блю» - одной из звёзд ночного шоу что-то случилось с родственницей. Девушка не смогла выйти на работу из-за этого. Нужно было срочно искать замену. Клэр – ведущая и ответственная за решение подобных ситуаций – опаздывала. Остальные девочки уже разминались.
- Джонни, расслабься – раздался из трубки голос с фамильярными нотками. – О чём ты говоришь?
Джон был спокоен – ничего смертельного не произошло, однако Брэда так просто он отпускать не собирался.
- О трёх ящиках ослиной мочи, разлитой по бутылкам в первой же соседней подворотне парочкой заскорузлых мексиканцев. Я удивлён, что посетители ещё ей в лица персоналу. Кто надоумила тебя назвать это виски?!
Бред прочистил горло и, судя по голосу, подобрался.
- Джон, я сейчас сам в полной луже. Совсем не ожидал, что меня так подставят.
- Что?!
- Очень нужно, чтобы ты его продал, даже по самой мизерной цене.
- Ты издеваешься?! Забери эту гадость и привези мне нормальный или деньги верни!
К стойке подошла одна из девочек. Серое спортивное трико плотно облегало фигуру. Она одарила Джона выжидательным взглядом, не влезая в разговор.
Джон кивнул и вопросительно посмотрел на неё.
- Джонни, тебя на служебном какая-то девица спрашивает, - она ткнула большим пальцем в сторону, повернулась и двинулась к сцене модельной походкой. Мужчина невольно задержал взгляд чуть пониже её поясницы.
Из трубки в это время раздавалось.
- Шеф похоже связался с чем-то не совсем легальным. Мы все в пролёте, Джон. Надо хоть что-то продать, чтобы потом не было проблем с налоговой.
- Ты…
- Прости, у меня встреча. Спасибо за понимание! – Бред отключил мобильник.
Джон аккуратно поставил бокал, а потом со всей дури шмякнул трубку о телефонный аппарат. Он был спокоен – всё в этом мире поправимо, пока есть руки и голова на плечах. Мужчина медленно вдохнул и выдохнул. Рядом зацокали женские каблучки. Он узнал бы шаги Клэр и в сотне схожих звуков.
- Джонни, детка, с тобой всё в порядке? – ведущей было уже за сорок, хотя выглядела она не старше тридцати.
- Блер взяла выходной – разберись с этим, - он поставил перевернутый бокал на подставку и взялся за следующий.
- Ах, и Минди не очень хорошо себя чувствует! Что же делать? – она всплеснула руками. Старомодность получалась у неё невообразимо естественно.
- Уверен, ты что-нибудь придумаешь, - Джон улыбнулся, в очередной раз поблагодарив судьбу за удачный кадр.
- Милый, на черном входе ждет очаровательная девочка. Говорит, что хочет с тобой поговорить, - Клэр махнула рукой в сторону кухни. – Я пошла.
- Да, спасибо, что напомнила, - мужчина протер бокал и поставил его рядом с первым. Он закинул полотенце на плечо и пошёл к выходу.
***
Она стояла в проулке рядом с мусорным контейнером.
Как только Вэнди увидела мужчину, открывающего безымянную дверь, у девушки больше не было сомнений.
Это был дядя Джон. Красивый прямой нос приобрёл горбинку после перелома (а может и нескольких?), на лбу, у крыльев носа и в уголках рта обозначились складки ранних морщин. Он стал шире в плечах и приобрёл все положенные черты зрелости.
Мужчина остановился и внимательно посмотрел на гостью.
«Диана…» - прочла девушка по губам неозвученное восклицание.
Она отрицательно помотала головой. По плечам рассыпались черные крупные завитушки. У её матери были прямые волосы. Девушка улыбнулась.
- Здравствуй, дядя Джон.
***
Опекаемый предусмотрительно научил девчушку симулировать боль в животе, когда Вэнди было только четыре. Со временем малышка улучшила свои навыки, чем они и воспользовались.
Парень отпросился с уроков ради названной племяшки и, нацепив на лицо выражение тревоги, явился в детский сад. В медпункте Вэн уже выдали какие-то таблетки, но девочка благоразумно не стала их глотать, воспользовавшись ещё одним приёмом, который освоила совсем недавно. Воспитательница предложила вызвать врача. Джон отказался и пообещал, что они с Вэнди сами отправятся в больницу. Шестнадцатилетнему мальчишке поверили.
- Молодчина, Вэн, - похвалил Джон стоило им только выйти из здания. – А теперь идём к Лили.
- Будем снова играть в официантов? – обрадовалась девочка. В прошлый раз, когда они приходили к Ли на работу, девушку заставили остаться из-за опоздания. Чтобы скоротать время Джон недолго придумывал, чем занять ребёнка. Вышло неплохо.
- Нет, - он отрицательно помотал головой. – На сей раз будем музыкантами.
- Крууууть, - так произносить слово она тоже научилась у дяди.
Сейчас они шли по району, закреплённому за полицейским участком, где работал Майк, поэтому Джон старательно избегал улиц, то и дело ныряя в подворотни. Им совсем не нужно было встречаться со знакомыми, которые обязательно бы поинтересовались, что они делают здесь в первой половине буднего дня, когда все дети должны быть в школе. Джон как всегда подстраивался под маленькие шаги племяшки, но всё равно подгонял её. Парень беспокоился за гитару, оставленную у Лили на работе.
Ли была на два года старше Джона, что совсем не мешало их отношениям. Иногда, конечно, она в шутку называла его «малолеткой» и говорила, что её из-за него посадят, но дальше дело не заходило, поэтому парень не обижался и не бежал, роняя тапки, доказывать свою зрелость и самостоятельность. Иногда мальчишке казалось, что девушка изменяет ему с кем-то постарше. Джон предпочитал держать свои подозрения при себе: он тоже был небезгрешен.
Парень тащил Вэнди по дворам, мечтая поскорее добраться до бара, где их ждали остальные. Ребята наткнулись на двух наркоманов, когда зашли в одну из тёмных подворотен. Джон был слишком сильно занят своими мыслями и заметил опасность слишком поздно. Мальчишка попятился назад, уводя за собой ничего не понимающую племяшку.
- Беги к Лили, когда я тебя отпущу, - прошептал парень, глядя на приближающихся молодых людей с болезненной внешностью. Один из них посмотрел куда-то ему за спину.
Джон обернулся и как раз вовремя, чтобы заметить движение внезапно появившегося третьего противника. Тогда он отпустил руку Вэнди и толкнул девочку. Та по инерции сделала пару шагов в сторону и припустила вперед, проскользнув между двумя опешившими от такой наглости парнями.
До бара Лили оставалось всего ничего. Пробежав по многолюдному тротуару и едва не попав под машину на пешеходном переходе (Джон не учил её, как правильно переходить дорогу) Вэнди оказалась перед входом с яркой вывеской. Лили как раз вышла перекурить и буквально поймала несущегося ребенка.
- Ли, - задыхалась девочка. – Там… три дяди… дядю Джона…
Официантка быстро оценила ситуацию. Она сбегала за скучающим вышибалой Сэмом и заодно позвала Рика. Все вместе они отправились за Джоном.
Ребята застали парня, когда он устраивался возле стены здания. Ботинки с него стянули, а куртку только порвали. Деньги Джон предусмотрительно оставил в футляре для гитары.
Лили подошла к нему и присела рядом на корточки. Сэм пошёл дальше по подворотне, ни на что особо не надеясь, но решив проверить. Рик остался рядом с Вэнди, удерживая её порывы подбежать к Джону.
Официантка вытащила сигареты, взяла себе одну и предложила пострадавшему.
- Не надо, - еле выдавил он.
- Говорила я тебе: не надо тут ходить, - она чиркнула зажигалкой и затянулась.
- Я торопился.
- Мы бы подождали… - она выдохнула струю белого дыма и посмотрела, на только-только успокоившуюся Вэнди. – А у девчонки-то стальные яйца…
Несмотря на разбитие губы, Джон улыбнулся.
- Вот увидишь, покруче тебя будет.
Когда Сэм вернулся с парой кроссовок, найденной в другом конце проулка, ребята смеялись.
***
Им было тяжело во время первой встречи. Вэнди попыталась объяснить, как она его нашла, но мужчина будто отключился от реальности, чем сильно напугал девушку. Тогда она предложила встретиться в другой обстановке.
Джон перестал таращиться на неё, как на призрака, и оглянулся на дверь, будто оставил что-то в помещении. Когда он снова устремил свой взгляд к узкому отрезку улицы видимому со служебного входа, девушка с лицом Дианы пропадать не торопилась. Бармену почему-то очень захотелось присесть.
Он сильно зажмурился до белых искорок, широко открыл глаза, а она всё стояла перед ним. Улыбка на лице Вэнди приобрела оттенок растерянности даже отчаяния.
Джон вздохнул и только после всех этих действий попробовал произнести.
- В…Вэн…ди…
Взгляд девушки стал теплее. Она спохватилась, только сейчас о чём-то вспомнив, и достала из сумки блокнот и ручку. Сделав пару записей, она вырвала лист и подала его Джону.
- Позвони мне, как выдастся свободное время.
Судя по потерянному выражению лица бармена, это только усугубило проблему.
- А… я… Вэн, - он звучно сглотнул, и его наконец прорвало. – Господи, Вэн! Это ты! Какими судьбами? Как ты здесь…?
«Выходит, он совсем меня не слышал», - она обворожительно улыбнулась и пожала плечами, как бы говоря «ну вот так».
- Поверить не могу… - он взял протянутый клочок бумаги, не сводя с неё взгляда.
Вэнди стало совсем неуютно, но чего она ожидала? В последний раз они виделись, когда ей было семь лет. Девочка выросла симпатичной девушкой, а Джон растерял все черты, которые отличают юность. Широкие плечи и сбитое телосложение ничем не напоминали фигуру худосочного паренька. Голос немного подсел и серо-голубые глаза, казалось, выцвели. Она бы могла принять его за совершенно другого человека, если бы не информация, полученная от коллеги.
Это был тот самый дядя Джон, что налил ей виски, когда она пошла в первый класс. Тот, кто доходчиво объяснил, чем мальчики отличаются от девочек, когда Вэнди было шесть. Парень не чуравшийся играть в куклы, но при этом разыгрывая какие-то совсем непонятные ребёнку сцены из жизни взрослых. Тот, у кого самым суровым наказанием был щелчок по носу, болючий настолько, что хотелось плакать, и не оставляющий совершенно никаких следов.
Что греха таить, Джон был самым неудачным воспитателем из всех возможных, но он был и оставался её самым ярким воспоминанием.
Вэнди стало грустно, что первая встреча обернулась неловкостью.
«Надо было его хоть как-то подготовить. Позвонить или что-то вроде того».
- Слушай, я… - он засунул листок в задний карман джинс, – …сейчас немного занят. Чёрт! – полотенце сползло с его плеча. Мужчина подхватил обрезок белой ткани и начал машинально вытирать руки. – Ну ты и удивила! Даже не знаю, что сказать.
- Я рада, что с тобой всё в порядке, дядя Джон, - её голос звучал неестественно, но девушка ничего не могла с этим поделать.
Мужчина замер. Взгляд светлых глаз померк, наполняясь грустью.
Четырнадцать лет назад родственники матери, о которых Диана никогда не распространялась в присутствии росшего в неблагополучной семье Майка, забрали девочек. Дядя Том и тётя Леви оформили опекунство и продали дом, на который вообще-то не имели прав, но кому сейчас до этого дело? Десятилетнюю Вэнди и пятилетнюю Алекс увезли на юг, где подарили незабываемое детство в компании шести своих детей. Старшая Стюарт была третей по возрасту, младшая – предпоследней. Леви и своим-то детям внимания уделяла минимум, а уж двоим приживалкам даже толики материнской нежности не выделила. Она согласилась взять их из-за дома и прибавки к пособию, которое получала, как многодетная мать. Том перебивался случайными заработками.
Даже если бы он очень захотел, у Джона не было шанса их найти: архив не успели модернизировать и все записи о продажах сгорели тринадцать лет назад. Только Вэнди, пользуясь своими нынешними связями, смогла отыскать его.
Грустную задумчивость девушки прервали сильные объятья. Наверно, с этого и надо было начать, как она не сообразила?
Джон обнял её, прижав голову к своему плечу.
- Спасибо, я тоже очень рад, что с тобой всё хорошо.
Вэнди заплакала.
***
Она была наблюдательным ребенком.
Однажды, когда они в очередной раз сидели в баре у Лили и пытались репетировать, пока хозяина не было, к Джону подошёл какой-то мужчина и попросил отойти с ним на разговор. Парень послал незнакомца подальше и в не очень приличной форме. Посетитель не отставал, предложив Джону приглядеться к нему повнимательней.
Мальчишка смотрел на незнакомца целую минуту не в силах отвести взгляд. Выражение лица паренька потеряло слой озлобленности, которым он обычно маскировался от всех незнакомцев.
Вэнди тоже смотрела на посетителя и на минуту ей показалось, что в зале два дяди Джона.
Выступающие скулы, светлые глаза и волосы. Такой же звериный непокорный взгляд.
Мужчина отвернулся и пошёл к выходу. Парень, как загипнотизированный, медленно отложил гитару и последовал за ним. Вэнди хвостиком завершила бы процессию, если бы дядя Джон не приказал ей остаться с Лили и ребятами.
Мужчина и мальчик не вышли из бара, остановившись в стороне от входа, так чтобы их никто не слышал.
Джон не сказал ни слова, слушая незнакомца. Заканчивая, мужчина похлопал парня по плечу и улыбнулся. Выглядело как-то уже совсем неестественно.
Через минуту парень остался один. Посетитель даже не обернулся.
Мальчишка внезапно встрепенулся. В его глазах полыхнула ярость. Он выскочил из бара и пропал на полчаса.
- Вэн, мы идём домой, - заявил парень, когда вернулся.
Гитара перекочевала в футляр.
- Но мы же даже не порепетировали, - вмешался Рик.
- Отвали, - ощетинился Джон. – Вэн, ранец и шапка, - напомнил он девочке.
- Какого хрена, Джонни, - возмутилась Лили. – Смысл был собираться?
Парень даже не посмотрел в её сторону. Его реакция стала началом конца их отношений. Мальчишка взял гитару, уцепился за ручку ранца, который Вэнди только-только надела, и буквально выволок её на холодную улицу.
Когда они вернулись домой, Джон заперся у себя в комнате на втором этаже, предоставив девочку самой себе.
Отец работал сегодня допоздна, а мать легла в больницу вместе с заболевшей Алекс, что означало, абсолютную свободу действий. Вэн сходила на кухню и достала там хлеб и арахисовое масло. Дядя Джон не научил её делать бутерброды, поэтому ела по отдельности. Изрядно обляпавшись, девочка пошла в гостиную, включила телевизор и улеглась на ковре перед ним. Ребёнка уже начало клонить в сон, когда отвлёк какой-то странный звук.
Шум не исчезал, и девочку заинтересовал источник. Она встала с пола и прошла в прихожую – звуки доносились со второго этажа. Джон врубил музыку, делая всё громче и громче. Вэнди стало страшно.
Тогда она вспомнила слова того же дяди Джона: «Чем страшнее, тем круче. Идти надо напролом».
Вэн поднялась по лестнице, ощущая, что начинает глохнуть.
Дверь в комнату мальчишки сотрясалась от ударов, неслышных на общем фоне.
Вэнди заплакала.
Внезапный хлопок разорвал воздух, лишая на несколько мгновений способности вообще воспринимать звуки. Дверь от очередного удара отскочила от косяка: замок вылетел.
Всё смолкло.
Девочка подошла к двери и заглянула в комнату. Джон сидел на полу под окном, стараясь разбитыми руками достать сигарету из пачки. Он был абсолютно спокоен, никак не выказывая предшествующей вспышки.
- Дядя Джон, - всхлипнула девочка.
Парень равнодушным взглядом смерил перепачканного арахисовой пастой ребёнка.
- Помоги мне, Вэн, - сказал он в полной прострации.
Девочка осталась на месте. Он протянул открытую пачку сигарет, заляпанную кровью.
- Вытащи, мне надо.
Вэнди сделала один нерешительный шаг, потом второй. Вот дядя Джон из дикого опасного зверя вновь превратился в её самую лучшую незаменимую няньку. Человека любимого и совсем нестрашного.
Она потянула одну, и вместе с той из пачки вывалились ещё две. Джон не обратил внимания. Он взял сигарету в рот и попытался чиркануть зажигалкой. Ничего не получалось. Руки саднило и пальцы плохо гнулись.
Парень чертыхнулся.
- Вэн, зажги.
Это был новый урок. До сих пор девочка никогда не пользовалась зажигалками. Детские пальчики не справлялись с большим колесом Зиппы. Джон доходчиво объяснил, что надо делать.
Десяток бесплотных попыток увенчалась-таки успехом. Опалив в трепещущем огоньке кончик сигареты, парень затянулся и выдохнул дым девочке прямо в лицо. Вэн закашлялась.
- Что ревёшь-то? – его плечо расслабленно опустились.
Вэнди продолжала тихо лить слёзы и судорожно вздыхать всё это время.
- Не знаю, - честно ответила девочка сквозь кашель.
- Никогда не реви, Вэн, - на сей раз он направил струю дыма вниз. – Дерись, бей всё, что под рукой, рви на части, кричи, но… Никогда. Не. Реви. Понятно?
Девочка кивнула.
***
На их пятую встречу старшая Стюарт пообещала привести младшую. Джон выбрал недорогой ресторан, чтобы никого не смутить.
Вэнди и Алекс опаздывали, и мужчина не торопился делать заказ.
Дела шли своим чередом. Вэн рассказала, что сейчас в отпуске, но собирается переводиться сюда. Джон совсем не удивился, что девушка пошла по стопам отца и сейчас работала помощником комиссара.
- Он бы гордился тобой, - уверенно заявил Джон во время их второй встречи.
Они решили сходить в парк, куда их возили на пикник Майк и Диана.
- Тобой тоже, - девушка хитро улыбалась.
- Не думаю, что он одобрил бы род моей деятельности, - владелец стриптиз-баров скептически отнёсся к похвале.
- Но ты ведь сам построил своё дело, - Венди пожала плечами. – По-моему здесь есть, чем гордиться.
Тогда они съели по мороженому и разошлись – у Вэнди были какие-то дела, о которых она предпочла не распространяться.
Сегодня Джон хотел предложить ей помощь с обустройством. Если девушка хотела жить в городе, где родилась, он собирался во всём способствовать. То была лишь малая часть, что он должен был сделать ради неё и ради памяти о её родителях.
Стюарты взяли Джона к себе сразу после свадьбы. Но Майк появился в его жизни, когда ещё был холост и Диану не знал. Даже так: Джон являлся причиной их знакомства. Мальчишку оставили в развлекательном центре. Гулящая мать не сильно беспокоилась о пропаже, и в дело вмешались работники соцслужбы.
Майк и Джон тогда ещё плохо знали друг друга. Мальчишка выпендривался и вечно пытался «подколоть копа». Майка отчасти веселило, но больше нервировало поведение ребенка. Впоследствии оказалось, что их вкусы касательно представительниц противоположного пола были одинаковые: реакция на внезапно появившегося ангела возмездия для безответственных матерей, приходящего на работу с детьми и подростками в миниюбке и на шпильках, была одинаковой.
Диана – первая и самая невинная любовь Джона. Увы, разница в возрасте была катастрофической. Малыша Джонни это не смущало, и он достойно держался в неравном споре за сердце женщины, всячески мешая Майку во время встреч соцработника с матерью, на которых офицер не обязан был присутствовать. Мальчишка даже некоторое время был уверен в своём преимуществе и осознал полное фиаско, только случайно подслушав разговор взрослых о прошедшем свидании. Джонни сдался.
Он попал в приют, и Диана на время исчезла из его жизни, а Майк остался. Он частенько навещал Джонни, оправдываясь, что сам вырос в этом месте. Как-то так получилось, что они спелись. Майк женился и забрал его в семью.
Казалось бы, вот оно – воплощение мечты: новая семья, уютный дом, - но мальчишка до восьми лет росший на улицах не смог отказаться от их соблазнительного сияния. Он любил Майка и Диану, но юная душа, до сих пор видевшая только грязь, отказывалась повиноваться общим правилам. С возрастом его отношения с опекунами становились только сложнее.
- А вот и мы! – голос Вэнди заставил мужчину отвлечься от детских воспоминаний.
За стол напротив него садилась молодая брюнетка. На бледном лице девушки выделялись накрашенные чёрной помадой губы, подведённые глаза и темные брови. Под расстегнутой джинсовкой блеснули черный кожаный топ.
- Алекс - дядя Джон. Дядя Джон – Алекс, - представила их Вэнди, присаживаясь справа от мужчины.
- Боже, - младшая Стюарт специально растягивала гласные. – Как официально! Может, договоримся на чём-нибудь типа «Джонни»?
- Алекс, - старшая укоризненно посмотрела на сестру. – Ну что ты опять начинаешь?
- Всё в порядке, - Джон примирительно поднял руки. – Меня часто так называют, так что я не против, - он улыбнулся. Алекс уже начинала ему нравиться.
Заметив прибывших девушек, подошёл официант и раздал всем меню.
Младшая из сестер попросила пепельницу, достала сигареты, и погрузилась в изучение винной карты. Джон уже готовился к тому, что она выберет всё самое дорогое и заставит его платить: зловещая аура, которой на его памяти обладала ещё незамужняя Диана, так и веяла от её младшей дочери. Вэнди же наоборот многое переняла от отца.
- Я бы начала с коктейля, - озвучила младшая Стюарт.
- Сразу с выпивки… - в голосе Вэнди звучало сомнение.
- Я не голодна.
Официант вернулся с пепельницей и зажигалкой. Алекс прикурила тонкую сигарету от протянутого огонька и жестом отослала работника прочь.
- Дядя Джон, а ты уже что-нибудь заказал? – Вэнди не стала менять своё обращение, оставшись верной роду их отношений.
Мужчина ласково улыбнулся:
- Ещё нет.
Почти полчаса они спорили о том, что заказать, подключив к разговору с виду равнодушную Алекс. Та успела прикончить пинаколаду и ждала коктейль с шоколадным ликером.
- Дядя Джон, закажи курицу, я тоже хочу… - Вэнди оборвала фразу на середине и прислушалась. Среди общего шума раздавалась мелодия популярного весеннего сингла. С автором Джон был знаком даже лучше, чем с исполнителями.
«Чушь. Это просто совпадение», - подумал бармен.
Девушка полезла в висящую на спинке стула сумочку.
Она достала телефон и непонимающе уставилась на экран.
- Я же предупредила его, что буду занята… - еле слышно проговорила Вэнди.
Внезапный звонок вызвал у Алекс необычайно бурную реакцию.
- Воу-воу-воу! Кто же это?! – младшая Стюарт попыталась забрать у сестры телефон, но ничего не вышло.
- Прекрати, - отмахнулась Вэнди. – Я на пять минут, - она встала и вышла из-за стола.
Подошёл официант и поставил бокал с ликером перед младшей девушкой. Та причмокнула чёрными губами.
- Спасибо, пупсик, - Алекс заметно повеселела.
Служащий спокойно кивнул в ответ и отошёл.
- Ну что, «дядя Джон», - она снова принялась растягивать гласные.
- Можно «Джонни», - усмехнулся тот. Бармен рискнул предположить, что в руках у девушки не второй бокал за вечер.
- Ну что ж, Джонни, - вторила она ему. – Надеюсь, у тебя хватит мозгов не приставать к милой девочке Вэнди?
- Даже в мыслях не было, - он откинулся на стуле. – Почему ты решила, что я к ней клеюсь?
Ал определенно его забавляла.
- Не ломай комедию. Как будто я не вижу, как ты на неё смотришь? Каждый день получаю отчёт: «Дядя Джон сегодня то, а вчера мы с ним туда-то». Противно слушать, - девушка картинно отпила из бокала.
- Ревнуешь?
Алекс закашлялась, сведя на нет всю эффектность жеста. Она свирепым взглядом уставилась на смеющегося мужчину.
«Вылитая Диана», - Джон попытался прикрыть улыбку рукой, но это не помогло.
- Слушай сюда, - Алекс подалась вперед. – Тронешь её своими грязными лапами – отрежу.
Как-то не возникло сомнений, что младшая Стюарт собиралась отделить от его тела вовсе не «грязные лапы». В Джоне внезапно заговорил его буйный нрав, он опёрся локтями на стол и посмотрел в темно-серые глаза девушки. На лице мужчины играла азартная улыбка.
- А не коротки ли твои ручки?
- У неё есть парень!
- Я рад за неё.
- Они поженятся через три недели.
На это Джон не знал, что ответить. Он повернулся к медленно приближающейся Вэнди.
Девушка хмурилась: телефонный разговор явно не задался.
- Это был Тим? – как ни в чём не бывало поинтересовалась младшая сестра.
- Он сказал, что хочет семейный ужин и даже приготовил лазанью, - девушка опустилась на своё место.
Алекс и Джон переглянулись.
- Поехали, - заявила младшая, не упуская из внимания реакцию мужчины.
Бармен растерялся. До сих Вэнди ни разу не упоминала ни о своём молодом человеке, ни о свадьбе. Конечно, она постоянно отвлекалась на какие-то дела и чудом выкраивала время для встреч, но он так и не додумался спросить, чем таким важным она занимается в отпуске.
- Я… - неуверенно начал он. – Я, скорее всего, помешаю…
- Вэн, - перебила Алекс. – Тим знает, что я приехала?
- Ещё нет, - девушка говорила, как жертва, обречённая на страшные муки.
- Поехали, - глаза младшей полыхнули демоническим азартом.
- Но… - Джон всё-таки попытался вставить своё слово.
- Едем, дядя Джонни. Ты даже не представляешь, как Тим потрясающе готовит лазанью.
Почему-то для бармена её уверения были хуже любой угрозы.
***
Вэнди было три года, когда её начал интересовать вопрос, кто для неё Джон. Девчонка была смышлёна не по возрасту. В ясли к другим девочкам и мальчикам тоже приходили ребята постарше, и они назывались «братьями». Опекаемого же дома всегда звали по имени или каким-нибудь уменьшительно-ласкательным прозвищем.
Однажды за завтраком Вэн так и спросила:
- Ты - мой брат?
Родители переглянулись. Мама кивнула и ответила за мальчика.
- Да, Вэнди.
- Нет, Вэнди… - вставил Джон.
В тринадцать лет у мальчишки наступил период роста. Детское худое тело вытянулось, став откровенно костлявым. На лице четко проступили скулы. Джон был самым высоким в классе. Диана была уверена, что у мальчика началось и половое созревание тоже. В ближайшее время она собиралась поговорить с Майком на этот счёт.
Характер в связи со всеми перечисленными фактами стремительно портился. Джон всё чаще сбегал с уроков и водился с ребятами, гораздо старше него, пренебрегая общением с ровесниками. Навидавшись таких кадров на работе, хозяйка дома всячески старалась сгладить неблагоприятные последствия. Она не отчитывала Джона за прогулы, и Майку не позволяла. Женщина лишь постоянно повторяла: «Ты сам себе вредишь и сам всё усложняешь. Пересмотри свои проблемы – они не такие грандиозные, какими тебе кажутся».
И внезапно такое отрицание их семейного устройства? За что? Ведь мальчик прекрасно знает, как они любят его.
- Джон, - начал Майк, но и ему договорить не дали.
- Я – дядя, Вэнди, - принялся объяснять паренёк. – Я – брат твоего папы.
Заявление было в духе нынешнего Джона. В глазах Вэнди мальчишка сходу поставил себя в один ряд со взрослыми. Диана обеспокоено перевела взгляд на Майка. Мужчина улыбался.
- Тогда поможешь мне сегодня в гараже, братишка? – спросил он.
Джон взрослел и в его внешности появлялось всё больше признаков, отличающих его от четы Стюартов. Может малышка и не замечает этого, но взрослые будут акцентировать внимание и задавать вопросы, как у такой молодой женщины как Диана мог быть взрослый сын. После её выхода на работу, мальчишка почти полностью перенял заботу о девочке, а значит обязательно должен был примелькаться в яслях и на прогулках в парке. Заняв позицию «дяди», он легко расставлял все по местам. Мало кто знал, что Майк был сиротой, и ещё меньше людей были в курсе, что у него совсем нет родственников.
- Конечно, - пожал плечами Джон.
***
Тим прожигал новоявленного «родственника» взглядом, каждый раз, когда был уверен, что тот не замечает.
Алекс оживлённо беседовала с Вэнди. Как бармен и ожидал, лазанья была покупная. Дело спасали соусы, которых в доме оказалось целых шесть штук и бутылка хорошего дорогого вина. Свечи Тим убрал прямо у них перед носом, когда Алекс ввалилась в квартиру с возгласом «А мы на семейный ужин!». Джона вовсе не радовала перспектива провести вечер в столь напряженной обстановке, но он был готов пойти на это.
Ради Вэнди.
По дороге они заехали в супермаркет, где Вэн долго выбирала десерт для гостей, а Алекс объясняла.
- Тиму не нравятся родственники будущей жены.
Они стояли у касс, наблюдая за старшей Стюарт.
- И такое бывает…
- Поэтому даже меня на свадьбу не пригласили.
Джон посмотрел на младшую сестру: на лице у той четко обозначились желваки. Так бывало у Майка, когда он был обижен или сердит, но старался этого не показывать.
- Сочувствую.
- Вэн обещала поговорить с ним, но… - Алекс пожала плечами. – Три недели до свадьбы, а меня нет в списке гостей…
- Знаешь, ты сейчас описываешь парня не с самой лучшей стороны, - заметил Джон. – Но ведь Вэнди выбрала его.
- Я не знаю, что он с ней сделал, дядя Джонни, - похоже такая манера обращения понравилась ей больше всего. – Она не похожа на мою сестру.
- Любовь преображает людей, - Джон помолчал, а потом всё-таки решился спросить. - Ты приехала расстроить свадьбу?
Она сощурилась. Дополненная черно-белым макияжем её внешность начала нагнетать зловещее ощущение.
- А что если и так?
- Она возненавидит тебя.
- Расслабься, - девушка похлопала его по плечу. – Глядя на ваши отношения, я уверена, что мне даже стараться не надо будет.
Джон вздохнул и скептически покачал головой. «Малышка Вэнди» наконец-то определилась и возвращалась на кассу с черничным пирогом.
- Я старше её на десять лет.
- Это единственное, что мешает? - губы девушки расплылись в хитрой улыбке.
Джон тряхнул головой, будто отметая непрошеные мысли. За вечер счёт был два-один в пользу младшей Стюарт. Мужчина явно терял форму.
И вот теперь он сидел на кухне и ковырял подостывший фарш, приправленный шестью разными соусами.
Алекс рассказывала, что остановилась в студии у своего бывшего преподавателя. Тому как раз нужна была натурщица, и девушка таким образом собиралась отплатить своё проживание.
- Он милый, - говорила младшая. – И вечно смущается.
- Тебе там удобно? – Вэнди такое соседство младшей сестры совсем не устраивало. – Если тебе негде устроится, то мы…
Сверлящий взгляд сполз с Джона. Алекс была права: что-то здесь было не так. Старшая Стюарт как бы невзначай взяла жениха за руку.
- … могли помочь тебе снять квартиру, или переехала бы к нам после покупки дома?
Недоуменный взгляд Тима говорил лучше любых слов.
- Вэн… - тихо произнес он.
- Не стану я разрушать ваше любовное гнёздышко, - отмахнулась младшенькая. – А с квартирой Стэн поможет. Мы поживём пока вместе – он не против.
- Ты всё-таки окончательно бросаешь колледж?
- Там всё равно не признают моего таланта. Займусь свободным творчеством. Всё, что нужно, у меня есть.
Вэнди рассказывала раньше, что Алекс рисует. Неясно откуда у неё взялся этот талант, но старшая Стюарт искренне сожалела, что у неё нет ни одной фотографии работ сестры. Сейчас был прекрасный момент, чтобы развить эту тему и договориться о новой встрече с просмотром картин, но Джону помешал вид побелевших пальцев Вэнди, сжатых в руке Тима. Девушка будто ничего не замечала. Тогда бармен решил проверить подозрения, озвученные Алекс: «Это не моя сестра».
- Кстати, - начал он, сделав вид, что его внезапно осенило. – Вэн, ты оказывается ещё тот чертёнок…
Все трое недоуменно посмотрели на Джона.
- Свадьба на носу, а ты ни слова… - объяснил он.
Вэнди вздохнула.
- Я как раз сегодня собиралась сказать, - она переглянулась с Тимом.
Парень отпустил её руку и обратился к младшей сестре невесты.
- Алекс, мы бы хотели пригласить тебя, - он помолчал пару мгновений, размышляя как обратиться к новоиспеченному «родственнику» будущей жены. – И вас, дядя Джон.
«Как по бумажке», - бармен не выдал своего разочарования. – «Но хотя бы так…»
- Я надеялась, что меня пригласят на роль подружки невесты, - одна неслучайная фраза превратила мирный ужин в дипломатические переговоры.
Чем злее улыбалась Алекс, тем обворожительней она становилась. Девушка вела самую настоящую войну, не собираясь уступать противнику.
- Конечно, - кивнула будто ничего не замечавшая Вэнди.
- Я так рада, - гласные снова потянулись, горькой желчью въедаясь в тишину кухни.
- Только, пожалуйста, без глупостей… - не выдержал, наконец, Тим.
@музыка: Goo Goo Dolls - Come to me
@темы: творчество, литература, литзадание