Ну и продолжение сразу=)
Возвращение(часть 2)***
- Закрой люк, быстро!
Девочка прошмыгнула на чердак и аккуратно закрыла за собой вход. Джон в одних джинсах сидел под слуховым окном, через которое в помещение проникал серебристый лунный свет. Парень курил. Рама была притворена неплотно, и мартовский холод проникал всё глубже в дом. Спящие Стюарты этого пока не заметили.
Вэнди научили не скрипеть половицами и ступеньками горький опыт попыток побега по ночам и спартанская школа Джона, не рассчитанная на слабоков. Девочка подошла к силуэту еле заметному в черной темени.
Дядя Джон был под домашним арестом после драки. Причиной стала Лили. Точнее её нынешний парень. Ли и Джон расстались ещё до рождества, договорившись остаться друзьями. Официантка почти сразу завязала новое знакомство. Новый бойфренд оказался на редкость ревнивым. Заподозрив её в отношениях с кем-то из бара, он попытался ударить девушку. Джон вступился, о чём горько пожалел, попав в участок к опекуну. Дома Майк пригрозил, что если что-то подобное повторится, то Джон Бенчер снова отправится в приют.
- Дядя Джон, - ей уже не надо было объяснять почему ночью на чердаке надо говорить шепотом. – Тебе не холодно?
Джон затянулся, а на выдохе направил дым в сторону окошка.
- К чёрту холод,
- Но ты ведь подхватишь простуду.
- К чёрту простуду.
Вэнди такие ответы позабавили. Девочка улыбнулась и присела рядом с ним. Под окном было очень холодно, но она прижалась к боку Джона: тот оказался чуть теплее, чем пол.
На рассеченную бровь наложили три шва. Нос и челюсть на удивление остались целы. Он принял несколько ощутимых ударов в корпус, но Джону повезло – его противник просто не умел драться.
- Ли и Джери поссорились? – поинтересовалась девочка. Она была свидетельницей всей сцены. Парень бы и не стал ввязываться, если бы официантка во время разбора личных отношений не играла с Вэн.
- Эта шлюха сама виновата, - коротко объяснил Джон.
Больше вопросов не возникло. Вэнди знала, кто такие «шлюхи».
- Я уйду, Вэн, - нарушил он затянувшееся молчание.
Девочка задрала голову. Джон смотрел на неё.
- Я пойду с тобой.
- Нет, Вэн. Я уйду один.
- Почему?
- Тебя не отправят в приют, даже если ты будешь плохо себя вести.
Непонятно каким образом, но в голове девочки мигом созрел совершенно неожиданный вопрос:
- Дядя Джон плохо себя ведет?
Парень хмыкнул.
- Иногда приходится.
- Ты вернёшься?
- Не знаю.
Несмотря на жуткий холод девочка уснула. Наутро только пропахшая табачным дымом пижама, да пустая комната Джона напоминали о ночном разговоре.
Парня притащили в участок с другого конца города через неделю. Майк не разговаривал с ним месяц, но речи о приюте никогда больше не заводили.
***
Минди позвонила вечером и предложила заехать к ней. Джон признался, что не в настроении покидать дом и вообще не отказался бы от вечера одиночества.
Встреча с выросшими сестрами Стюарт разбудила в нём сладкое желание написать. Но в голове всё путалось. Идей не было. После шумной ссоры в квартире Вэнди, откуда Алекс уходила с победной улыбкой на губах, старшая сестра созванивалась с ним пару раз. Результатом разговоров стало предложение провести «девичник» в одном из баров Джона.
В квартире было тихо и темно. Минимум обстановки и серые краски вечера успокаивали перенапряженное излишним общением сознание. Джон с закрытыми глазами лежал на полу на мягком ворсистом ковре и дышал. Делал он последнее медленно и с расстановкой.
Память. Почему она так четко отпечатывалась в его памяти? Девушка была похожа на Диану внешностью, но всё меньше походила характером на кого-нибудь из родителей.
«Она не похожа на мою сестру».
Джон открыл глаза.
«Может поговорить с Алекс по душам? Там ведь точно творится что-то неладное…»
Маленькая Вэнди не умела хранить секреты, когда он ушёл из дома Стюартов. Она не умела лгать, смотря людям в глаза. Но девочка семнадцать лет жила, росла и развивалась без его участия. Не слишком ли сложной загадкой стал её характер?
«Любовь преображает людей», - так он сказал но…
Звук открывающегося замка в тишине квартиры показался оглушительным. Джон вздрогнул. Он сел на ковре. В проходе в гостиную появилась Минди.
- Привет, Джонни, - поздоровалась она.
- Привет, малыш.
- Я подумала, - девушка прошла в комнату. На ней были узкие джинсы и клетчатая рубашка. – Что гора вполне может доползти до Магомета, если сильно скучает, - в голосе звучала грусть.
- Прости, крошка, хотел побыть один.
- Понимаю. Скоро снова будешь писать песни?
- Надеюсь на это.
Девушка присела на единственное кресло в комнате. Джон снова лёг на пол и закрыл глаза.
Минди было двадцать, она говорила, что любит его. С детства усвоивший чего стоит женская любовь – особенно материнская – Джон сторонился всяких чувств. Симпатии он не боялся, но развивать её во что-то большее не желал. С Минди было удобно: она была одной из девочек, участвующих в шоу, и, при случае, не отказывала в близости. Джон не посвящал её в большую часть своих проблем. Нежные аккуратные отношения, безумно скучные и ничего не обещающие - их обоих это устраивало.
Он слышал шорох её движений. Девушка перебралась поближе.
Через пару часов Джон сидел на вертящемся стуле в студии, под которую отвёл одну большую комнату. Мужчина настраивал акустику. На нём были только джинсы и запах Минди. Гитара почти ничем не отличалась от его самой первой, которую он нашёл на чердаке дома Стюартов. Нынешнюю он купил на свои первые деньги, вырученные с продажи песни, продержавшейся в топовой десятке целый месяц. С гитарой за спиной он путешествовал по стране пять лет.
Конечно, тогда семнадцать лет назад у них ничего не получилось. Но возвращаться домой было стыдно. Лили нашла работу официанткой, Джон соврал про свой возраст и устроился в тот же бар, что и она. Рик вернулся домой, а потом отправился в колледж. Джери и Мики (барабанщик и вторая гитара) принялись за штурмы агентств по поиску талантов.
Уже через месяц Бенчер продал электрогитару и собрался завязать с музыкой. Он злился на прогнавшего его Майка, но ещё больше злился на себя самого. Он отказался от дома и семьи, ради какой-то глупой мечты. Какой там талант? После сокрушительного провала, увидев, как профессионально действуют другие новички, парень разочаровался в себе.
Он любил улицы и стал далеко не самой привлекательной их частью. Но никому дела не было до того, что он пытался рассказать в своих песнях. Ребята не выделялись на общем фоне.
Джон вернулся к написанию слов и музыки только спустя три года после ухода из дома, когда узнал, что его больше никто не ждёт…
- Готовишься? – на Минди была только его рубашка. Босые ноги не переступали порог студии.
Джон не ответил. Одиночество и спокойный поток мыслей снова были нарушены. Второй раз за вечер.
- Мин, если бы я предложил тебе выйти за меня, ты бы согласилась?
- А ты бы предложил? – удивилась девушка.
- Неважно, - он махнул рукой и принялся подтягивать и проверять струны.
Девушка понаблюдала за ним с минуту, а потом всё же ответила.
- Ну, допустим.
Джон отвлёкся от внимательного изучения грифа.
- А если бы я предложил, но на определённых условиях?
Минди разочаровано вздохнула и, облокотившись спиной в дверной косяк, медленно опустилась на пол.
- Скорее нет, чем да, - честно ответила девушка.
- Я так и думал. Почему?
- Ты сбежишь с другой, а я останусь одна с кольцом на пальце.
- По-твоему, я не могу быть верным?
Она долго на него смотрела, а потом медленно покачала головой.
- Тебе нужна женщина, которая не будет зависеть от тебя.
- Хм… - Джон взял аккорд.
- Которой ты будешь, в общем-то, и не нужен.
Джон крутанулся на стуле и взял на лад выше.
- Она должна быть сильнее тебя в моральном плане, чтобы ты шёл к ней, а не она к тебе.
Первая струна порвалась с пронзительным коротким восклицанием, оставив на большом пальце порез, мгновенно заполнившийся кровью.
- Достаточно. Спасибо, Мин.
Мужчина встал, прислонил гитару к стене рядом со входом и перешагнул через девушку.
- Тогда ты будешь верен, - грустно прошептала она.
***
Тени ложились над губой, на впалые щеки, и над бровями, почти полностью заполняли глазные впадины, преображая дядю Джона в совершенно другого человека. И человека ли?
- И с тех пор каждый раз, когда ночь опускалась на город, он выползал из своей коробки, поливая слизью и гноем растрескавшийся асфальт. Он оставлял за собой вонючий след, и каждый кто на него натыкался был обречен выблевать свой желудок… Сначала трупы убирали, а потом стало некому. Сейчас стройку оцепили, но все помнят Вонючку Динки…
Вэнди чувствовала, как что-то внутри неё сворачивается от страха и отвращения, но девочка не знала, что так реагирует её собственный желудок. Она сидела посреди гостиной, завернувшись в одеяло. Задернутые шторы и выключенный свет прекрасно дополняли мир ужаса, в который её погрузил парень. Дети ждали взрослых.
Когда Вэнди оставляли на Джона, ребята всегда возвращались домой до девяти вечера. И он почти никогда не просыпал, когда нужно было отвести девочку в детский сад. Опекаемый мог часами таскаться по улицам, пропуская уроки и водясь не с тем, с кем надо. Он и племяшку не жалел: ребёнок выматывался настолько, что часто засыпал в неположенных местах и возвращался домой на чьих-нибудь руках. И всё же порядок вещей был задан и выполнялся без фанатизма, но обязательно.
Именно поэтому Майк и Диана очень долго заблуждались на счёт мальчика: Джон не торопился разрушать мифы о том, что его гнетёт детство с матерью-пьяницей и подростковые комплексы.
Любовь превратила его эгоизм в лицемерие и ложь, сделала Вэнди вечной заложницей, а опекунов лишала детского доверия. Джон разрывался на части между двумя мирами, не в силах отказаться ни от одной из сторон своей жизни, и порой это выливалось в жестокие поступки.
Мальчишка погасил фонарик в полной тишине. Мимо дома проехала машина. Свет фар пробился сквозь занавески, очертив его силуэт на диване.
- Перекусим?
Сердце ребёнка подпрыгнуло к горлу.
- Нееееет, - закричала Вэнди и спряталось в одеяло с головой.
- Да ладно тебе, Вэн, - Джон откровенно смеялся. – Как насчёт мороженного? – он снова включил фонарь, на сей раз направив свет на одеяло. То, что должно было быть головой, отрицательно закачалось.
- Неееет, - повторилось приглушенно. При мыслях о холодом склизком мороженном девочку и впрямь начало подташнивать.
- Ну и трусиха, - он встал и включил свет в гостиной. – Ладно, я на кухне. Вылезай как проголодаешься.
Вэнди выглянула из-под одеяла, когда Джон ушёл. В нежно-персиковой хорошо освещённой комнате страхи девочки немного отступили. На кухне хлопнула дверь холодильника и скрипнул стул. Мир снова становился обычным. Тошнота прошла.
Малышка выбралась из-под одеяла, вспомнив, что мороженное в отличии от «Вонючки Динки» пахнет приятно, а значит ничего общего с ним иметь не может. Она выскользнула из комнаты.
На кухне не горел свет.
Жалюзи на окне были плотно закрыты.
- Дядя Джон, - позвала девочка.
Ответа не было.
Малышка сжала кулаки и пошла в тёмную кухню. Дядя Джон не учил её убегать в гостиную и прятаться под одеялом.
Что-то холодное и скользкое мазнуло её по щеке, когда она подошла к столу в центре кухни. Девочка замерла и обернулась. Дверной проём, подсвеченный из прихожей, загораживал высокий силуэт.
- Дядя Джон… - Вэнди была готова расплакаться. Будто вспомнив что-то, она пихнула человека, а когда тот отпрянул, пнула его в ногу.
- Ай, - заговорил ужас голосом дяди Джона.
Девочка пихнула его в последний раз и только тогда выбежала из кухни.
Парень нашёл её за отчаянными попытками открыть входную дверь.
- Вэн, всё в порядке, - окликнул он её.
Девочка посмотрела на него, не отпуская дверную ручку.
Щека Вэнди, как и его правая рука, была испачкана ванильным мороженным. Джон присел перед ней на корточки и щёлкнул по носу.
- Не паникуй.
- Дядя Джон, - вид у неё мгновенно стал сердитым. Она в очередной раз пихнула его. Парень, смеясь, шлёпнулся на пятую точку.
Вэнди был обидно до слёз, но и тогда она сдержалась.
- Дядя Джон, ты – плохой! Ты – дурак!
Он не учил её угрожать обещаниями, что она всё расскажет родителям. Девочка слепо верила ему, и даже когда вскрывала обман, всё равно оставалась верной в первую очередь ему, а не родителям.
Ещё он научил её, что слова, подобранные на улице, должны на ней и жить, так что буйный поток детских ругательств быстро иссяк.
- Я больше не буду с тобой водиться!
- Ага, конечно, - он схватил девчонку и начал щекотать ей подмышки.
За этим занятием их застала вернувшаяся с работы Диана. Мороженное растаяло, поэтому его снова убрали в холодильник. Вэнди отправили спать. Перед тем, как запереться у себя, Джон зашёл к девочке.
Она сделала вид, что спит. Джон претворился, что не замечает дрожь её век. Он присел на край кровати.
Парень потёр руки, так будто пытался их согреть.
- Молодец, Вэн, - произнёс он. – Ты всё сделала как надо.
Джон любил свою семью.
***
В юности Лили гордилась своими округлыми и мягкими формами. Парням нравилась полноватая официантка, не чурающаяся экспериментов в постели и с разными партнерами. Очень часто она встречалась с двумя, а то и с тремя парнями, предпочитая в основном мужчин помладше.
Сейчас Лили гордилась своим подтянутым стройным телом, несколько потерявшим благословенные формы, но оставшимся притягательным и сексуальным. Не то, чтобы она внезапно сильно не взлюбила жир на своём теле, просто в одно время ей сделали предложение, от которого было тяжело отказаться. Мир шоу-бизнеса суров, и чтобы в нём выжить, официантке пришлось весьма попотеть.
- Да ты только посмотри на неё! – Лили распихивала толпившийся в зале народ. – Вэн! Это же Вэн!
Она добралась до барной стойки и обняла скромно устроившуюся гостью Джона. Алекс равнодушно потягивала третий мохито и даже бровью не повела.
- Ли… - вмешался Джон, заменявший бармена. – Лили, прекрати.
- Нет, я эту малышку теперь точно не отпущу.
- Ли, ты её задушишь.
Женщина с трудом справилась с охватившими её чувствами и отпустила девушку.
- Боже, детка! Я так рада тебя видеть! – Лили устроилась на соседнем стуле. – Джон, ведь она была совсем крошкой, помнишь?!
Девичник Вэнди, на который она официально пригласила только сестру, был в самом разгаре. Старшая Стюарт выделила целый вечер, чтобы символически посидеть вместе с дядей Джоном и Алекс. Но бармен не мог не подготовить хоть какой-нибудь сюрприз.
Для Вэнди, помнившей бывшую девушку Джона только с броским макияжем и сигаретой в зубах, внезапно появившаяся женщина была абсолютно незнакома. Она недоверчиво посмотрела на гостью, ожидавшую слова приветствия, потом на бармена.
Джон пожал плечами, прекрасно понимая, что чувствует девушка, вновь встречая обрывки своего детства.
- Лили, - наконец обратилась она к бывшей официантке. – Тебя не узнать…
- А вот мне ваше лицо знакомо, - внезапно влезла Алекс, обратившая наконец-таки внимание на происходящее. – Дядя Джонни, дай мне визитку бара. Я хочу автограф.
Лилиан просидела с ними только полчаса, но пообещала вернуться после выступления их группы.
- А кто ещё здесь?
- Рик, Джери и Мики. Все в сборе, как в старые времена, только вторая гитара почему-то стоит за барной стойкой.
Джон картинно ухватился за край столешницы.
- Не вытащите.
- Да уже отчаялись. Может, крошка Вэн, ты на него повлияешь? А то знает только, что пишет свои песни и распродаёт направо и налево.
До сих пор бармен ни разу не посвящал девушек в свою тайную деятельность. Как и ожидалось первой отреагировал Ал.
- Ооо, так ты у нас человек искусства, дядя Джонни!
- Ты не говорил, что продолжаешь писать, - Вэнди нахмурилась и стала выглядеть совсем как Диана, внезапно ощутившая себя обманутой.
Джон поморщился.
- Это не так важно. К тому же отнимает не так много времени, - отмахнулся он.
- Кстати «Бунтарский ритм» держится в топах уже третью неделю, - заметила Лили. – Поздравляю с очередным успехом.
Глядя на лицо Джона, можно было подумать, что мужчину мучает зубная боль.
На небольшой сцене с противоположной стороны зала обозначилась какая-то суета. Работники расставляли оборудование.
- У нас скоро выступление, - объяснила Лили. – Джонни сказал, что сегодня особенный день.
- Я бы сказала, - Алекс отодвинула пустой бокал, - незаурядный.
- Я подойду после, - женщина кивнула в сторону сцены. - Девочки, не скучайте.
Народ только прибывал. В зале становилось всё теснее. В воздухе витали запахи табачного дыма, разлитой выпивки и потных тел. Заиграла музыка, прибавляя ещё больше неразберихи в общий фон. Джон отошёл к другим клиентам. Сегодня он был не один за барной стойкой, но новичок еле-еле справлялся с половиной, выпавшей на него работы.
Алекс повернулась и только открыла рот.
- Ничего не говори.
Даже в общем шуме сестра чётко расслышала слова Вэнди. Младшая пожала плечами и грустно посмотрела на стакан с тающими кусочками льда.
Внезапно между ними протиснулась худенькая блондинка едва ли старше Ал. Щеки девушки раскраснелись, да и по запаху было очевидно, что она немного перебрала.
- Джонни! – позвала она, махнув рукой, чтобы привлечь внимание бармена. – Джоооон!
Мужчина не повернулся к ним, занятый заказом, только показал два пальца.
«Я занят. Две минуты», - означал этот жест.
Спустя указанное время он подошёл к девушкам, вытирая руки полотенцем.
- Я вчера оставила у тебя телефон.
Джон скептически поджал губы.
- Спасибо, что только его, Фэб.
- Ты же его взял? Взял? – девушка чуть пружинила на носках.
Джон вытащил миниатюрную раскладушку и положил на столешницу.
- Ах, Джонни, ты - просто чудо! – с этими словами девушка ступила на подставку для ног на табурете Вэнди, мгновенно вознеслась над полом на полметра, чего с лихвой хватило, чтобы уцепится за плечо Джона и запечатлеть на его губах страстный поцелуй. – Позвони мне в следующие выходные!
Она пропала в толпе также внезапно, как и появилась.
Джона сразу же отвлекли другим заказом. Перед тем как отойти, он поставил перед Алекс пинаколаду. Девушка задумчиво потянула напиток через трубочку. И снова повернулась к сестре, чтобы пульнуть какую-нибудь колкость или острую шутку по поводу произошедшего.
Рот младшей Стюарт медленно закрылся, так и не породив ни звука. Она смотрела на сестру, и на лице девушки появилась искренняя теплая улыбка.
- Люблю этот взгляд, Вэн.
***
Алекс спала, положив голову на сложенные на стойке руки. Джон принёс свою куртку, и Вэнди накинула её на плечи сестре.
Лили и группа после выступления просидели с ними до поздней ночи, вспоминая юность. К всеобщему восхищению, Вэнди помнила огромное количество эпизодов из детства. Так что разговор не мог исчерпать сам себя. Алекс молчала весь вечер, иногда закидывая едкими шутками бармена. В предыдущие встречи Джон честно пытался свести счёт в ничью, но сейчас был слишком занят и поэтому поступал как взрослый человек - игнорировал.
- Так значит, разница в возрасте не такая уж большая проблема? - она пользовалась тем, что сестра постоянно отвлекалась на старую компанию.
Джон не ответил, но очень красноречиво поставил перед ней чашку горячего кофе.
Алекс отодвинула её и оперлась подбородком на сложенные руки. Она даже не представляла, как сейчас была похожа на своего отца в молодости.
Несмотря на общее пренебрежение младшей Стюарт этим вечером, она была рада, что пришла. Сегодня она видела старую Вэнди, и один этот миг стоил того, чтобы просидеть весь вечер среди разгоряченной толпы.
В серых глазах старшей сестры, провожавших молоденькую блондинку, читалась холодная ненависть. Как давно Алекс не видела Вэнди такой?
Она начала меняться сразу же после встречи с Тимом. Парень будто открыл в старшей Стюарт женственность и доброту. Сама Ал в Вэнди её никогда не видела. Старшая сестра для неё всегда была неким объектом поклонения, прообразом несгибаемой воли и силы.
Вэнди всегда знала, как поступать в той или иной ситуации, даже если её поступки были эгоистичными или неправильными. В условиях, в которых они оказались, подобный талант оказался бесценным. Ал не боялась задир в школе и темных вечерних подворотен, потому что сестра учила, как поступать в разных ситуациях. Девушки росли дерзкими и опасными. До появления Тима они существовали ради друг друга.
Сестренки Стюарт против всего мира.
А теперь Ал была одна. Сестра любила её, но казалось, что не так сильно, как раньше. Алекс возненавидела Вэнди за открытую в себе самой слабость.
Под эти грустные мысли и веселый гвалт она уснула.
Лили с компанией ушли под утро. Вэнди осталась из-за сестры. Джон сказал, что закроется в пять, так что может развести сестёр по домам, если те подождут.
- Как ты? – бармен вытирал стойку. Последние посетители выползали из бара на предрассветный холодок.
Вэнди потянулась и зевнула.
- Чудесно. Было здорово. Спасибо, дядя Джон.
- Я рад, что угодил.
- Ну тогда порадую тебя ещё больше: можно мне чашечку кофе? - девушка обворожительно улыбнулась.
- Конечно.
Через пять минут она вдыхала аромат бодрящего напитка. Джон сделал и себе. Он уже закончил с наведением порядка и ждал только уборщицу.
- Тебе, наверно, тяжело всю ночь на ногах, - заметила Вэн.
- Я привык, так что не беспокойся, - он опёрся локтями на поверхность стойки и помешал свой кофе. – Сахар?
Девушка отрицательно помотала головой.
- Давно ты этим занимаешься?
- Барным бизнесом? Ну первый я открыл лет пять назад. Такие заведения пользуются популярностью…
- А за стойкой сколько?
Мужчина казалось помрачнел.
- Семнадцать лет.
- Так значит, ты в первую очередь бармен, а уже потом всё остальное?
Джон пожал плечами.
- Как-то так получилось. Это неплохой способ быстро заработать: даже если владелец тебя надует, ты всегда можешь надеяться на чаевые.
- Почему ты не с Лили и остальными? – наконец-то задала она мучавшей её весь вечер вопрос.
Бармен потер лоб и устало вздохнул.
- Я очень сильно вывалялся в грязи, Вэн, и не смог забыть об этом. Сказать по правде, до нашей первой встречи я очень боялся, что и тебя уволок в эту лужу, но… - он пожал плечами и выпрямился. – Всё, слава Богу, обошлось. Скоро ты станешь женой замечательного человека, и вы будете жить долго и счастливо, - Джон уже не считал Тима лучшей партией для девушки. Его слова были нужны лишь для того, чтобы ободрить Вэн.
- Это так здорово, - подала голос Алекс. В полусне она приоткрыла глаза и сейчас смотрела на Джона, так будто бы не спала.
Вэнди погладила сестру по голове. Та отвернулась и продолжила сопеть.
Через полчаса Джон вынес младшу Стюарт на руках, а старшая под его чёткие инструкции закрыла бар.
Ехали молча. Вэнди на переднем сидении то и дело клонило в сон. Когда мужчина подъехал к дому, где остановилась Алекс, обе девушки спали. Бармен с рук на руки передал девятнадцатилетнюю девочку её бывшему преподавателю. Как понял Джон, их связывали отношения, базирующиеся не только на паттерне «ученик-учитель».
Вместе со спящей Вэнди он проехал через весь центр города.
Фэб он точно никогда больше не позвонит. И вообще какого чёрта, она заявилась туда? И телефон, наверняка, оставила специально. После разговора с Минди, ему совсем не хотелось, чтобы девушка видела его с другими. Но, с другой стороны, сколько ещё можно тянуть отношения со стриптизёршей? Его уже порядком достали её грустные взгляды. Разыгрывает из себя жертву равнодушия. Он же с самого начала предупреждал её.
Грязь, одна сплошная грязь!
«Не думал, что мы будем так похожи», - сказал его настоящий отец во время их первой и последней встречи. – «Ничего такого, парень, просто у меня была бурная молодость, и я хотел увидеть её результаты. Но совсем не ожидал подобного».
Он даже не представился, хотя у Джона в свидетельстве о рождении было записано чьё-то имя. Вполне возможно, что мать его не выдумала.
«Ты такой же как я!» - говорили глаза незнакомца. Тогда он будто стоял перед зеркалом, постарев на двадцать лет.
Джон едва не проехал на красный, затормозив в последний момент. Вэнди проснулась и непонимающе огляделась по сторонам.
Мужчина невидящими глазами смотрел перед собой…
До того, как вернуться, он пять лет колесил по стране. Может где-то на западе зреет и его отпрыск?
- Дядя Джон, - девушка коснулась его плеча.
Мужчина вздрогнул и благодарно накрыл ладонь названной племяшки своей. Загорелся зелёный, и он медленно надавил на газ.
Как же хорошо, что Вэнди и Алекс сейчас с ним. Он приложит все усилия, чтобы девочки обрели своё счастье.
- Всё в порядке, - он улыбнулся, - просто устал.
Они подъехали к парадному входу в дом в районе семи утра. Джон, видя, что Вэнди совсем обессилила вызвался проводить её до квартиры. Дома было пусто: Тим со своего праздника ещё не вернулся.
Девушка упала на диван в маленькой гостиной и на отрез отказалась вставать. Бармен нашёл плед и укрыл её. Сам присел на краешек дивана, наблюдая, как усталость тихонько одолевает Вэнди.
- Поцелуй меня, дядя Джон, - девушка лежала с закрытыми глазами и казалась спящей.
Джон наклонился и коснулся губами обрамленного тугими кудряшками лба. Девушка улыбнулась, немного повозилась и наконец-то уснула.
***
Алекс всё-таки отвоевала роль подружки невесты и теперь везде следовала за сестрой. Она бросила свои попытки отговорить Вэнди выходить замуж и даже Тима не трогала.
Утром в день, на который была назначена церемония, невеста выглядела не очень-то и счастливой.
Вэн и Тим снова поссорились. С самого начала они решили перенести медовый месяц на зиму и провести его на горнолыжном курорте, но жених, следуя «внезапному» порыву, купил путёвки в круиз на лайнере, стартующем через три дня после свадьбы. Как раз в это время отпуск Вэнди должен был закончиться, а перевод в новый полицейский участок был подготовлен ещё раньше.
Всё снова упиралось в работу, которая, по мнению парня, его будущей жене была совсем не нужна.
Вэн не выдержала и ушла из дома. Она бродила по вечерним улицам для начала бесцельно, а ближе к вечеру направилась в спортзал, закрепленный за её новым местом работы, где колотила боксерскую грущу до изнеможения. Вернулась она совсем поздно. Тим спал. Утром никто не заикнулся про медовый месяц.
Алекс, будто чувствуя настроение сестры, притихла совсем. Для церемонии младшая Стюарт подобрала себе темно-красное приталенное платье с открытыми плечами.
«Дядя Джонни помог», - объяснила она вызывающую обновку, которой сейчас почти стыдилась.
Вэн ещё ни разу в ссоре с Тимом не доходила до такого состояния, что было вчера.
Она чувствовала, что нить терпения порвана, и следующим после мешка с песком будет жених. Балансируя на опасной грани восприятия, она облачалась в свадебный наряд.
За полчаса до начала церемонии к ним зашёл Джон на правах родственника. Гостей было не так много, так что невесте никто не докучал, в то время как бармен пришёл с проблемой.
Майк научил его бриться и надевать на значимые события чистую рубашку, но галстуки всегда завязывала Диана, а Джону до этого дня с подобной проблемой сталкиваться не приходилось. Но сидеть между «зрелыми» мужчинами с открытым воротом совсем не хотелось.
- Я точно помню, что Тим завязывал сам, - подала голос Алекс. – Схожу за ним, - она вышла из комнаты, оставив невесту с Джоно наедине.
Белое, отливающее перламутром, приталенное платье с узким подолом стройнило девушку. Вэнди ещё не надела фату. Черные кудряшки рассыпались по плечам.
- Ты так похожа на неё, - Джон не удержался от сравнения. Диана до сих пор оставалась для него идеалом женской красоты, а Вэнди сейчас была её копией.
Девушка грустно посмотрела на Джона. Мужчина был в дорогом костюме и держал в руках свернутый галстук. Она улыбнулась.
- Наверно, я смогу помочь.
Джон оживился и подошёл к ней.
- Было бы замечательно.
Бармену совсем не улыбалось получать советы в такой мелочи от жениха, явно недолюбливающего внезапно появляющихся родственников. Девушка взяла у Джона галстук, подняла воротник и, привстав на цыпочки, закинула тканевую полоску ему за голову. Ворот невеста снова опустила и принялась за узел. Она как раз выравнивала концы, когда в коридоре послышались голоса.
- Стой, - зазвучал голос Алекс. – Он с Вэнди. Я его сейчас позову.
- Какого чёрта он там делает?
Тим! Неимоверно ревнивый и так нежно любящий Тим, что ты задохнёшься в его объятьях и заботе. Она собиралась отказаться от своей свободы и самодостаточности. И ради чего? Ради того, чтобы прожить счастливую спокойную жизнь?
У Вэнди сбилось дыхание от окончательного осознания, на что она себя обрекает.
- Иногда приходится поступать плохо…
Она задумчиво подтягивала галстук, уже прекрасно зная, чем всё закончится.
- О чём ты, Вэн? - вид у Джона стал какой-то обеспокоенный.
Он положил руки ей на плечи, собираясь приободрить девушку.
- Это твои слова, - хищница, взращенная в городских джунглях, устремила взгляд на своего воспитателя.
Джон часто сравнивал это состояние со вспышкой атомного взрыва. Не в отношениях молодых было что-то не так, а с самой Вэнди. Какого чёрта, он надеялся, что грязь не коснулась оставленной им девочки, если сам валял её в ней, разрушая детское отношение к жизни? Он думал, что ушёл достаточно рано, но судьба сама доделала всё необходимое.
- Эээй, жениху нельзя видеть невесту до свадьбы, - Алекс только подлила масла в огонь.
Мужчина повернул голову к двери, но неумолимая женская рука заставила вновь посмотреть на Венди. Она крепко держала в другой концы галстука.
Старшая Стюарт вздохнула, излучая магнетизм мартовской кошки.
- Дядя Джон, хочешь… - она перевела взгляд на его губы, - …поцеловать невесту?
***
Идеальный момент, чтобы уйти от реальности в бездну творчества, настал. Джон не хотел участвовать в скандале. Он честно считал себя жертвой.
Бармен неделю не появлялся ни в одном из своих заведений. Минди пришла на второй день. Он забрал у неё ключи и выставил из квартиры без шанса вернуться. Единственная, с кем он общался по работе, была Клэр: его компаньон и доверенное лицо прекрасно всё понимала.
Джон почти ничего не ел и мало спал. Свет горел только в студии. Он тонул в лавине творчества, пользуясь тем зарядом, что дала ему Вэнди.
Циничная эгоистка, пользующаяся даже теми людьми, которых искренне любит.
Что ж, Джон всё-таки преуспел в воспитании.
Слова выстраивались в строки, звуки - в мелодии. Все идеи, которые приходили к нему по ночам в шумной тесноте баров, представлялись особенно чётко. Он выжимал память и чувства досуха.
Джон не отказался от общения с сёстрами Стюарт, но после происшествия, сорвавшего свадьбу, мужчина с девушками пока не пересекался.
Так хотелось побыть одному.
На седьмой день бармен выбрался наружу. Первым делом мужчина поел в закусочной напротив дома и выпил кофе. Гадость была редкостная, но освежало лучше всего. Основной материал был готов. Теперь можно было, не торопясь, обрабатывать написанное.
Лавина прошла, сметя все сомнения и противоречия. Джон чувствовал себя очищенным, будто заново рожденным. Вся грязь, прилипавшая к нему в течении долгих месяцев, теперь имела свой образ и была накрепко запечатана. Он больше не задумывался правильны ли его поступки, и его не мучила совесть за содеянное ранее.
Суета жизни вновь подхватила бармена. Мужчина отправился в ближайшее из своих заведений.
Испорченный виски был не распродан, Брэд не торопился забирать товар. Проблема существовала уже больше месяца, и Джон сдался, начав продавать «дьявольское пойло», добавляя его в коктейли.
С Минди они даже парой фраз не обменялись.
С Клэр был долгий обстоятельный разговор. Блю – одна из звезд шоу - сделала феерический карьерный скачок и заодно обзавелась молодым человеком. Девушка собиралась уйти. Конечно, никто её удерживать не собирался, но поднимались два новых вопроса: кого взять на освободившееся место и как проводить Блэр, сыгравшую значительную роль в сплоченном коллективе?
Джон стоял за барной стойкой, размышляя над планом мини-вечеринки, которую решено было устроить в ближайшее время, когда его окликнула Вэнди.
Она стояла перед ним, и бармен с трудом её узнал.
Короткая кожаная куртка вместо легкого пальтишка, узкие джинсы взамен классической юбки до колен, солнцезащитные очки на макушке заменили шляпу-панамку. Макияж стал заметнее, сильно выделяя светло-серые глаза.
- Привет, дядя Джон, - поздоровалась девушка.
- Привет, Вэнди, - его губы ещё помнили её поцелуй.
Но скандал на свадьбе, недовольство гостей, обвинения разгневанного Тима, дьявольский смех Алекс – всё это будто осталось в другой жизни.
А Вэнди… Вэнди была с ним всегда. С той самой минуты, как десятилетний Джон впервые держал её на руках, малышка навечно поселилась в его сердце.
- У меня обед, так что я ненадолго, - она забралась на табурет и посмотрела на бармена.
- Кофе? – предложил тот.
- Да, без сахара.
Через десять минут они делили радость хорошо прожаренных и перемолотых зёрен.
Девушка порылась в сумке и достала сигареты.
- Угостишь? – спросила Джон.
- У меня тонкие.
- Пойдет, - он вытащил из протянутой пачки одну. Девушка взяла себе и достала старую поцарапанную Зиппо, в которой мужчина узнал ту, что оставил дома семнадцать лет назад.
Вэнди прикурила и только потом заметила взгляд бармена, направленный на зажигалку.
- Сувенирчик из дома, - объяснила она. – На память.
- Что-нибудь ещё осталось?
Девушка скептически приподняла брови:
- Никто не собирался тащить этот хлам через полстраны, дядя Джон. Всё распродали по дешевке на домашней распродаже, - она закинула зажигалку обратно в сумку.
Джон похлопал себя по карманам и только тогда вспомнил, что огня при нём нет. Как назло, под столешницей тоже ничего не было.
- Дашь прикурить?
Девушка привстала на подставке для ног и затянулась, распалив крохотный уголёк. Их лица сблизились, и в тот момент, когда огонёк переполз с одной сигареты на другую, взгляды встретились.
Ему снова вспомнилась сцена с сорванной свадьбы.
«Боже. Это же Вэнди. Просто Вэнди».
Да, перед ним сидела та самая девочка, которая знала, что взрослых дяденек в первую очередь надо бить по сокровенному. малышка, которая могла «неистовой истерикой» отвлечь покупателей и продавца, когда Джон тащил что-нибудь из магазина. Она прекрасно понимала, что когда родители спрашивают, надо рассказывать про прогулки в парке, где на самом деле они бывали совсем редко и то мимоходом, и про других детей в детском садике. Она всегда действовала, не сомневаясь, даже если делала что-то неправильное.
Девочка, чьей доверчивостью он нагло пользовался, а потом бросил. Независимая и не нуждающаяся ни в нём, ни в ком-либо ещё.
- Где ты сейчас живешь? – Джон быстро докурил сигарету, а Венди продолжала смаковать.
- У Ал и её ухажера. Стесняю бедных. Но это на первое время.
- Можешь перебраться ко мне, - предложил бармен. – У меня много места. На первое время, конечно, - добавил он.
Вэн задумчиво докурила до половины.
- Заметано, - она смяла окурок в пепельнице. – Послушай, дядя Джон, - обратилась она. – У Ал проблемы с колледжем. Сама эта дурочка никогда не попросит, но ей нужны деньги, чтобы продолжить учёбу.
- Без проблем, - Джон пожал плечами.
- Спасибо.
Никаких недомолвок и абсолютное взаимопонимание.
Джон как всегда занялся бокалами, а Вэн, немного подумав, снова достала сигареты.
Она оборвала все свои беспричинные муки одной внезапной выходкой. И как же легко ей стало. Вновь быть самой собой, прекратив существование той выдуманной нужной только Тиму Вэнди, оказалось неимоверно приятно. Что ж, вечной любви не получилось – займётся карьерой. Поможет младшей сестре. Эта-то чертовка любит её такой какая она есть.
«А дядя Джон?» - она посмотрела на бармена, склонив набок голову.
- Что? – удивился мужчина.
- Тебя целую неделю не было. Я должна извиниться?
- А тебе хочется?
- Ни капли.
Он пожал плечами.
- Рад, что всё обошлось.
- Ладно, - девушка слезла с табурета. – Я завезу вещи завтра вечером. Ты будешь дома?
- Скорее всего, нет.
Вэнди еле слышно чертыхнулась. Джон порылся под столешницей и извлек связку ключей, совсем недавно принадлежавшую Минди. Он перебросил их через стойку – старшая Стюарт поймала.
- Я предупрежу вахтера насчёт тебя.
- Окей, - она отсалютовала и пошла к выходу.
- Вэн, - окликнул он её у самой двери.
Девушка обернулась.
- С возвращением, крошка!
Пожалуй, с этого и стоило начать.