Поход на дракона.

[TheKakTyc]

Поход на дракона.
Кудесник подбросил монету. Золотой кругляш перелетел через костёр и опалённый желтыми языками звякнул у ног провожатого.
- Это тебе за помощь, Ярма. И дай боги тебе счастья да хорошего мужа.
Торопливая жадная до денег рука остановилась на полпути к «несметному богатству».
- Откуда вы?... – но слова застряли на полпути.
Карие глаза волшебника были устремлены на горящие поленья. Огонь плясал, насылая призрак уюта. У входа в пещеру завывал ветер.
Девчонка, одетая в мужское платье, который раз подивилась догадливости своего нанимателя. В том, что он чародей, Ярма перестала сомневаться ещё после того случая на дороге, в самом начале пути.
- Что ж вы? Дальше как? – маленькая пятерня всё-таки загребла золотой. Девчонка стянула суконную шапку, весьма потрёпанную, но ещё пригодную, и спрятала монету под подкладку.
- Здесь мы с тобой и расстанемся, - он не отводил взгляда от костра.
Маг протянул руки, и лепестки сами колыхнулись к нему, не обжигая. Ночь была не такой уж прохладной, да и давно уже не чувствовал он ни боли, ни холода. Лёгкие прикосновения расслабляли. Он вздохнул и закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. С каждым днём всё тяжелее давалось ему это дыхание, всё труднее было сосредоточиться на чём-то внешнем, и не глядеть себе в душу. Жуткая бездна внутри засасывала, грозя поглотить его разум.
- Как же так? – Ярма растерялась. – А как же я ворочусь? А вдруг снова разбойники? Вы же обещали, что только вам покажу место, так мы и обратно вернёмся, а уж потом вы своей дорогой пойдёте.
Он мог бы поведать ей о том, что в начале пути у него были совсем иные мысли и даже надежда, но сейчас, когда близился долгожданный час, маг знал, что оттягивать нельзя. Чародей даже хотел сказать ей, что с радостью проводит её обратно, а на утро просто исчезнуть…
- Я солгал. Ты ведь знаешь дорогу, да и хватит ума не напороться ни на кого.
- Ну а вдруг так схватят и убьют, аль в неволю уведут?
«Да кто на тебя, коротышка, позарится?» - хотел уже произнести он, но слёзы на перемазанном пылью личике его остановили. Ярме было всего десять годков. Сиротой росла она: мать испустила дух при родах, а отец утоп на болотах вот уже вторую весну как. Жила она с полуслепым сварливым дедом-вдовцом. Для начала чародей действительно принял её за мальчишку, да и она не стала его разубеждать. Зачаровал он деда, но своего провожатого трогать не стал. Малой и сам оказался рад услужить за хорошую награду, несмотря на страх.
Девчонка боялась, и неправильно было вот так её оставлять.
- Да не хнычь ты, - устало произнёс мужчина. – Никто тебя не тронет.
- А вам-то откуда знать? Сами же говорили, что грядущего не ведаете.
И память у Ярмы была хорошая, цепкая, не сомневался путник, что ни одного слова из их вечерних разговоров она не забыла.
- Я тебе огонёк дам, - с этими словами, он чуть поддел один из языков пламени так, будто снова монету подкидывал.
Огненный лепесток тут же породил другой поменьше. «Малыш» закружился и подлетел к плачущей девчонке. Та настолько удивилась, что даже отмахиваться не стала: до сих пор маг отказывался показывать такие красивые трюки, хотя и говорил, что ему это ничего не стоит.
- Пока рядом будет, никто тебя не тронет. Только ты поторопись домой – ему жить четыре дня осталось.
- А коли дождь? – девчонка удивлённо следила за игривым огоньком и потянулась, чтоб поймать. Жадный кулак сжал жёлтую кляксу. Ярма взвизгнула и тут же отпустила своего нового защитника. Тот пыхнул чёрным дымком и вернулся к чародею, опустился ему на плечо. Маг, не глядя, потеребил его пальцем.
- Его ничто не затушит кроме времени, так что поторопись обратно, как только светать начнёт.
Слёзы на щеках у девочки высохли быстро. Она заворожённо смотрела на огонёк, не поддерживаемый ничем.
- А вы как дальше-то? Я ж вас не довела ещё.
- Сам дорогу найду. Пар столбом стоит, так что не потеряюсь, - он спрятал руки в карманы куртки.
Огонёк снялся с его плеча и вернулся к девочке. Ярма, наученная горьким опытом, не стала снова пытаться его поймать. Маленький «желтяк» опустился рядом с ней, будто присел, и таинственно заискрил.
- Не беспокойся обо мне, - прибавил чародей.
- Да я и не стану, - девочка улыбнулась, даром что и пяти минут не прошло, как слёзы роняла. – Такому как вы – всё нипочём! Ни разбойники, ни бури, ни чудовища какие…
Она не заметила странную печаль в глазах мужчины, и слабый вздох его не показался ей необычным. Немало историй он ей рассказал о своём долгом путешествии, конец которого хотел найти в этих землях: и про побеждённых разбойников, и про службу у великих князей, и про угашенные бури и про чудовищ, уничтоженных великой его силой. Но была у него и история, ещё более захватывающая дух: про мальчишку не на много её старше. Маг рассказывал тихо и почти печально, а детское воображение рисовало картины необыкновенные и красочные. Часто он вздыхал при таких рассказах, особенно когда говорил о мальчике и драконе.
- Вы, как станете возвращаться, снова к нам заходите. Я пряников накуплю да вина какого, уж будет, чем вас потчевать на этот раз, - золотой грел девчонке душу, заставляя разрождаться щедростью.
- Спасибо за приглашение, только не ждите меня скоро. Дело у меня серьёзное на Огненном озере.
- Неужто и там какая тварь завелась? – Ярма невольно покосилась на выход из пещеры, но в ночной тьме столб пара было не различить.
- Нет там тварей. Любое живое существо не в силах жить вблизи огня земного…
- Слава богам.
- А ты, коли дед до зимы не протянет, иди на запад, там теперь безопасней, чем у вас: разбойников поменьше, а чудовищ так вообще нет – всех перебили, - кудесник подбросил десяток хворостин, и огонь с аппетитом начал обгладывать с них кору.
Маг было снова потянул руки к огню, но передумал. Пара седых прядей выбилась из хвоста, в который он собирал волосы. Молодое лицо на короткий миг приобрело сонное выражение: глаза наполовину закрылись, подбородок отвис. Он ещё раз тихо слабо вздохнул и тут же встрепенулся. Ярму такое поведение не пугало – припадочных она и раньше видела. Да и не выглядело это так уж опасно.
- Ложись-ка ты спать, время позднее, - чародей потёр лоб и пригладил серебрящиеся волосы.
- А вы мне про что-нибудь расскажете? – она, будто только этого и ждала, мигом расстелила лежак и бухнулась на бок. Огонёк еле-еле успел сняться с облюбованного места.
- Расскажу-расскажу, - волшебник лёг прямо на холодный камень. Он всю дорогу только так и спал. – Про что тебе рассказать? Может, про василиска из западных гор?
- Говорили вы уже про него.
- Тогда, может, про змия озерного?
- И про это было, - она не видела лица мага из-за костра, но знала, что тот хитрит: оттягивает самую интересную историю напоследок, мучая её ожиданием.
- Тогда, может быть, про молодую княжну и чудовище одноглазое?
Вот и была новая история, грозившая стать последней. Ярме страсть как хотелось послушать её, да вспомнила она, что прощается сегодня с человеком, который за четыре дня пути изменил что-то в ней и во всей её жизни. И подумалось девчонке, что не увидеть ей больше волшебника, и не смотреть никогда на его чудеса, и не слушать чудных историй.
- Не хочу я про княжну, - внезапно пробубнила она, чем удивила своего попутчика.
Маг аж сел.
- А про что ты хочешь?
- А расскажите про то, про что в первый вечер рассказывали. Про Калеба и дракона.
Лицо путника стало ещё печальнее. Он снова лёг и помолчал с минуту. Слабо вздохнул и пошарил под курткой, нащупывая шишку на груди. Близился конец его и самое время было вспомнить начало.
- Ну про дракона так про дракона.
Кудесник закрыл глаза и начал.

- Ах ты щенок мерзопакостный! Только грамоте выучился так уж и на дракона идти собрался! – старик подхватил корзину со снадобьями и, опираясь на посох, быстро заковылял в сторону дома.
- Но, учитель, им чародей надобен, а вы отказываетесь! – мальчишка-ученик побежал за ним.
- Я потому отказываюсь, что знаю, что это прямая к смерти дорога! А ты даже бороды не отрастил, а уже к праотцам собрался! Ишь чародей выискался! – старый волшебник всё больше задыхался.
Справедливое его негодование вызвало неожиданное заявление единственного ученика.
Семь дней как в город, где правил мудрый Казимир, прибыл поезд с охотниками за всяким опасным зверьём. Пять повозок, груженных оружием и припасами, и ещё одна, вся закрытая от чужих глаз большим куском рогожи, стояли теперь во дворе княжьего замка. Охотники называли себя «кровиискателями» и знамениты были тем, что ничьей кроме тварьей крови руки не марали, а гадин всяких изжили видимо-невидимо. Приехали они не просто так, а с головой медведя-великана, буянившего в соседних лесах и не дающего спокойной жизни людям. Князь не поскупился на благодарности и предложил отряду остаться при нём на время предстоящих праздников.
Через три дня после приезда к мастеру-волшебнику пришёл на поклон один из «кровиискателей» толи главный, толи ближайший к главному. Разговор был долгий, оба хитрили да загадками перекидывались, но стоило охотнику поведать истинную цель приезда, как старик выгнал его из дома, погоняя посохом. Запретил он тогда и ученику разговаривать с княжьими гостями, но когда пошли праздники не смог удержать паренька в доме, видать, той же ночью его и окрутили.
- Не знаешь ты, на что собираешься! Это тебе не чудище какое-нибудь безмозглое! Это ж дракон! Он сто лет живет и сто лет ума набирается! – маг остановился возле колодца, чтобы дух перевести, и поставил корзину на оголовок.
- Но ведь он один, а нас-то много! Князь им людей даст! Полста человек – не меньше!
- И одного мага-недоучку! – вскипел старый мастер. – Да лучше б тебе в той корчме до сих пор плевки подтирать, сморчок ты неблагодарный!
Плохие это были слова, обидные, но чего в сердцах не скажешь. Не обиделся парень, потому что знал он своего учителя, а тот как скажет что-то такое, так сразу на попятный пойдёт, видать сам сиротой был когда-то. Умолк старик, нахмурившись, и двинулся дальше, пихнув со злости корзину. Паренек только и успел её ухватить, да один из горшочков всё ж упал вниз. С тревогой посмотрел мальчишка на то, как пузырится поглотившая снадобье вода. Не до этого ему было. Побежал он вслед за магом, таща несчастную корзину в руках.
Старик всё причитал.
- Ишь ты какой выискался! Приключений захотелось? Богатств несметных? А наука?! Знания-то никаким золотом не заменишь!
Маг ковылял, мальчишка тащил за ним корзину - так и дошли они до окраины города, где стояла их маленькая избушка. Хоть маг и был бирюком, признавая достойным для пространных разговоров только своего ученика, но пользовался уважением и жил в достатке. Служек у него не было, и вся работа ложилась на плечи ученика. Мальчишка не жаловался, считая это достойной платой за науку, еду и жильё.
Как зашли они в дом, ученик без лишних слов принялся за работу – верное средство снискать прощение и разрешение у старика. Он расставил все непроданные снадобья по полкам, нарочно заменив потерянный горшочек другим, чтобы у старика не было причин лишний раз гневаться. Пересчитал деньги, переписал и то, что они выручили обменом, угольком на тонкую деревянную дощечку. Растопил печь, подмёл полы и приготовил ужин – всё это со старанием и скоростью. А когда поели, как ни в чём не бывало, взял себе огонёк из печи – самое первое чему его научил старик - и сел читать книгу. Тяжело ему было разбирать витиеватые буквы на запачканных временем страницах, но ни слова он не произнес с тех пор, как отошли они от колодца. Терпения пареньку было не занимать.
- Ты лучше скажи: чем они тебя сманили? – не выдержал-таки старик.
- Ничем не сманивали: я сам захотел, - ответил мальчишка, переворачивая очередную огромную страницу.
- Да не бывает так, видно таким, о чем и рассказать стыдно, - маг погладил длинную бороду.
Наступило долгое молчание. За окном уже давно стемнело и только сверчки, живущие в трещинах печи, перекрикивались, да дрова в огне потрескивали. В дверь кто-то поскрёбся. Мальчишка встал и отворил, впуская черную, как уголь, Моську.
Старик оживился и позвал кошку к себе на лавку. Зверь грациозно запрыгнул на выделенное ему место и начал ластиться о локоть хозяина.
- Аааа, нажралась мышей, так и за добавкой пришла, - он гладил свою умницу по голове. А потом будто невзначай – придался воспоминаниям. – Видал я, как они въезжали в город. Что ни говори – триумфальное шествие: все на конях, только один на телеге в сене. Слуги и те верхом. Только всё дивился, что среди них эта девка делает? Молодая совсем, а красавица! – он помолчал с минуту. – Может, знаешь, как звать её?
- Не знаю, - ответил мальчишка. – Никаких девиц я среди них не видел.
- Оно и понятно, что не видел, куда тебе на них безусому смотреть… - в голосе у старца звучал откровенный смех.
Мальчишка поднял голову от книги. Маг смотрел как будто мимо него, куда-то над головой паренька. Ученик глянул наверх и увидел, что огонёк его стал совсем красный. Тут же потушил мальчишка светец.
В темноте зажёг старый маг другой свет посильнее. Лицо его исказилось, будто в муке, и продолжил он таинственным шёпотом:
- Князя нашего отец, Славек, тоже на тварь эту поход собирал, да получше тогда воины были, и побольше раза в два. Трёх чародеев он собрал, средь них и я был. Посулил он большую награду, тем, кто «Драконий глаз» ему добудет. Хоть и не было среди людей ладу сначала, а как рассудили, что княжьей казны на всех хватит и ещё останется, так и пошли всем скопом. Никто не выжил! Никто! Один я выбрался, да так меня этот поход переменил, что не признали в городе, только так и жив остался. Не знают они главного! И говорить я им не хочу! Уж пусть лучше всё как есть остаётся!
Глаза мальчишки широко распахнулись: ничего он такого доселе не ведал, хотя считал, что знает мага, как облупленного. Но последние его слова подняли в юном сердце волну, которую ничто не в силах было остановить.
- Чтобы он продолжал деревни жечь, да скотину уносить? Чтобы он невинных людей в пепел обращал?!
- Только глупые люди станут рядом с таким чудовищем селиться, а поумнее были бы, так сами бы ему мясцо подкидывали, и не трогал бы он их. Дракон здесь дольше, чем люди живёт, просто спать ложится иногда, чтоб силы восстановить.
- Неправильно это, учитель.
- Я тебе мудрость человеческую разжёвываю, сопля, - вмиг посуровел старик. – Нельзя этот камень у дракона отбирать и убивать его тоже нельзя, потому как если какой дурак до «Драконьего глаза» доберется, так несчастий на всю землю хватит!
- Почему же? Видели вы что ли этот камень? Откуда вы так много знаете?
- Откуда-откуда! Из книг! – маг спихнул кошку со скамьи. – Я в твоём возрасте не за девками бегал, а учился! Бабы знаниям только помеха.
Мальчишка не обратил внимания на оскорбления.
- Так почему ж нельзя камень обрести?
- Да потому! - старик стукнул кулаком по столу.
Будто вспомнив что-то, встал он из-за стола и пошёл в угол, где стопками стояли его книги. Не все они были про магические заклинания, наоборот, в основном только про травы, да сказания и легенды.
- Помоги-ка мне.
Ученик тут же вскочил и снял часть самой большой стопки. Старик передвинул ту, что осталась внизу, и поднял с пола старую книжку.
- Вот она, - он вытер обложку рукавом мантии и прочитал название. – «Равновесие сил и материй». Самая важная часть твоего обучения, кстати. Хотел я с годик обождать, но, видать, совсем ума у тебя нет.

Поезд двинулся на запад к Драконье горе сразу после праздников. Цепочка стала длиннее ещё на шесть телег.
Утром перед отъездом Завиша – тот, кого считали главным среди «кровиискателей» ещё раз послал Тополька к магу, который по слухам уже имел дело с драконом. Помощник, как и в прошлый раз, вернулся ни с чем. Тополёк был хитрый и предложил обождать с отъездом, дескать «в доме у старика неладно, да и траванул кто-то колодец городской», но глава поезда не стал откладывать, тем более что люди так и рвались в бой, воодушевлённые славой охотников.
Не на много они успели отъехать, когда Завишу у первой телеги догнал Тополёк, которому сказано было охранять закрытую рогожей повозку. Поравняв коня, он доложил:
- Голова, к нам тот сопляк прибился, которого ты Вилькой на нашу сторону переманивал.
Мальца Завиша помнил, тот был не робкого десятка и на первый день проводов зимы так обхаживал девицу, что и иной благородный муж не стал бы. Мужчина невольно поискал глазами свою воспитанницу. Та ехала у второй повозки. Вильке грозило сидеть в девках долго – ещё лет пять, если у них дела хорошо пойдут - потому как не было против тьмы надежнее оружия, чем целомудрие. Девица была красна и об этом знала, иной раз крутя молодцов вокруг себя, да только никогда не доводила дело до непоправимого. Роль её была важна для всего поезда.
- Он от мага что-то привёз? - заинтересовался Завиша.
- Да ничего не привёз. Сказал, что маг послал его вместо себя. Ни письма, ни снадобий, сумка у него с книгами, да и всё. Мне его обратно услать?!
- С книгами, говоришь. Книги это хорошо.
Завиша грамоте обучался уже будучи бородатым, и, зная какое это тяжкое дело, испытывал уважение к тем, кто имел хоть что-то в голове.
- Так мне услать его?
- Оставь. Со своими книгами он места много не займёт. Пускай сидит себе в телеге.
- А лишний рот?
- Князь не пожалел припасов для своих людей. Малец ведь тоже, считай, князю служит.
- Как знаешь, голова.
- И вот что ещё: как встанем на ночлег, так ты позови его ко мне, хоть погляжу на него получше. Авось и пригодится нам он.


На следующий день мальчишка пересел на первую повозку. О чем они с Завишей ночью толковали осталось в тайне. Говорили, будто парень стихией огня управлять умеет, что в борьбе с драконом очень даже было кстати. Чародейского ученика звали Калебом и всё, что делал он на привалах и в телеге, так только книги читал. Особенно часто открывал он один старый талмуд, как говорил, «более всех исполненный науки». А через три дня после выезда из города мальчишка захворал.
Посмеивались над ним, но только до тех пор, пока Завиша не приставил Вильку следить за больным. Девчонка отпаивала Калеба теплым вином и молилась богам за его выздоровление. Ученик и отходить начал, когда свалило его внезапно в бред, принося страшные видения. Горел он весь, что «кровиискатели» собрали совет, где Тополёк предложил оставить парня в первой же корчме на попечение хозяев. Не позволил этого Завиша, а как стали спрашивать, чем снискал Калеб такую милость, ответил:
- Есть у паренька заклинания хитрые. Пригодятся они нам как пить дать.
- Тогда остановку надо сделать, - сказал Приим – человек ответственный за распределение припасов. – Встанем в ближайшей деревеньке, обождём, пока остынет аль помрёт.
Так и порешили.
Ни в одной корчме, ни на одном постоялом дворе не хватило бы места, чтоб расположить всех людей с поезда, но в Креме народ был дружелюбный к людям князя, а прознав, что собираются те на дракона пойти, в миг расхватали хлопцев по избам да землянкам, остались только с десяток человек – повозки стеречь.
Голову поезда вместе с остальными охотниками принимал у себя деревенский староста. Чародейского ученика положили в боковуше, оставили Вильку при нём, а сами сели пировать, потому что не за погибелью ехали, а за победой. Да и веселье громкое должно было нечисть злую отпугнуть.
Девица утирала испарину со лба паренька только на год её младше. Худой как щепка, но уж очень упёртый, он тихо постанывал и звал то деда, то учителя.
Ночь близилась к середине, а девушка от него всё не отходила, выпрашивая у богов скорейшего выздоровления или прекращения мук. Да как не велико было её желание и стремление облегчить участь Калеба, сон оказался сильнее. Смолкли песни и голоса, люди, несмотря на неожиданный праздник, ложились спать. Веки уставшей девушки становились всё тяжелее, пока совсем не сомкнулись. И привиделся ей чудной сон, да такой взаправдашный, что не верилось что не наяву.
Видела она, будто утирает испарину со лба захворавшего, а тот дергаться в бреду начал и руку из под медвежьей шкуры, которой его укрыли, вытащил и за запястье Вильку цоп! Девчонка не испугалась, мало ли что он в бреду видит. Только попыталась руку высвободить, а Калеб глаза открыл и прямо ей в лицо смотрит.
- Поцелуй меня, - говорит. – Я и встану.
- Эк ты какой, - смутилась девушка. – Да даже если б при смерти был, не поцеловала.
- Меня дед сглазил… не хотел он с вами идти и мне запрещал.
- И не надо было, коли такой трус, бивали мы уже дракона, почитай не первый наш подвиг.
- Но я-то пошёл. Я знаю, в чём главная опасность и смогу вас уберечь. Поцелуй меня - я и смогу.
- Зачем же мне тебя целовать? Как это поможет?
- Заговор его разрушит. Я бы сам справился, да сил не осталось, а ты мне так поможешь.
- Целованная я уже и не раз…
- Да ещё девка, - перебил он её. – От тебя не убудет, а меня на ноги поднимет.
Призадумалась Вилька над его словами, а после присела на краешек лежанки, да склонилась к мальчишке, уверенная, что всё это сон, и привидеться может всякое. Закрыла она глаза, а когда открыла уже день стоял.
Оказалось, что уснула она в той же комнате, где Калеб лежал, только самого чародейского ученика там не было. Вышла девица в горницу - там завтракали да смеялись над чем-то. Подошла она к столу, а за ним, быстро уплетая свежие пирожки и запивая их молоком, сидел недавний больной. Единственное, что напоминало о болезни, были подштанники и свободная пропотевшая рубаха, в которой его усадили за стол.

Крем давно остался позади, а на дороге расцветала весна. Калеб всё больше зарывался в книги, но не забывал при этом отдавать должное сну и еде, боясь, что ослабевший может снова, на сей раз, без чужой помощи захворать. Вилька теперь ехала рядом с первой телегой и иногда с ним словом-другим перекидывалась.
Всё ближе они подбирались к горе – логову драконьему. И стали им через некоторое время попадаться старые пепелища.
- Видно, горело здесь ещё до зимы, - озвучила как-то свои мысли девица.
- Конечно до зимы, - оторвался от книг Калеб. – Дракон в холода дремлет в пещере.
- Так это дракон пожёг?
- А кто ж ещё? – присоединился к их разговору Завиша. – Лета здесь не такие сухие, чтоб само полыхнуло. А почему он зимой спит? – обратился он к Калебу. – Холода что ль боится?
- Не страшен ему холод: огонь у него внутри горит. Он летать не может – от снега и льда тяжелеют крылья, так что и шею может свернуть.
- Было б неплохо с его стороны оказать нам такую услугу, - заметил голова.
- Он поэтому не летает зимой, а что ему ещё в своей пещере делать, как не спать?
- И когда он проснётся? – спросила девица.
- Тепло сейчас, наверно, уже проснулся, - немного подумав, ответил ученик.
- Эх, кабы знали, то пораньше бы собрались, - вздохнул Завиша. – Но со сна он еще, видать, не окреп.
- Это верно, - кивнул парнишка.
Следующую ночь провели в сожжённой деревне. Поселение было маленьким и отстраивать его не стали. Мальчишка до поздней ночи читал, подсвечивая себе, как и раньше, маленьким огоньком, жадно впитывая мудрость.
Глаза не торопились смыкаться, но ложиться всё равно надо было. С сожалением закрыл Калеб многолетний труд своих предшественников и завернулся поплотнее в медвежью шкуру, ставшую родной со времени болезни. Он уже задремал, когда к телеге кто-то подошёл.
- И этот спит, - раздался над его ухом голос Тополька. – И что в нём такого Завиша углядел? Сопля-соплей, а он и Вильке велел поприветливее с парнем быть.
- Голова верит в наши силы и самострел, но, как огонь драконий побороть, не ведает. Он поэтому тебя за магом в каждом городе посылал, - ответил ему, судя по голосу, Приим.
- Эх, что за времена настали? Раньше на каждом углу по кудеснику стояло: маги, провидцы, алхимики или просто ведьмы, а теперь не сыскать ни одного. Где все попрятались? Неужто одна только мелочь осталась?
- Чудищ раньше тоже больше было, а теперь ни тех, ни других не стало. Времена меняются, и дай Боги, чтоб это не последний маг на нашей памяти был.
- Да, без волшебников нынче худо.
Чья-то рука заботливо поправила «одеяло» мальчишки, и оба охотника удалились. Калеб открыл глаза и повернулся на спину. Долго смотрел он в звёздное небо, пока не сморил его сон.

На подходе к горе дорогу им преградил горящий лес.
- Вот и пришёл твой час показать на что способен, - обратился глава к юному магу. – Сможешь нам путь проложить?
- Смогу, - уверенно заявил тот.
По просьбе Калеба, вмиг превращенной Завишей в приказ, поезд выровняли в прямую линию на старой дороге, по которой проходил их путь, люди на конях прижались к повозкам. Мальчишка встал на телеге. Вилька слезла с коня и забралась к нему, чтоб, если что, поддержать.
Калеб не произносил заклинаний и даже руками не двигал, а лишь смотрел прямо перед собой. На лбу, несмотря на прохладный день, выступила испарина, сам же мальчишка побледнел.
И огонь действительно начал отступать от дороги, пропуская путников. Люди закрывали лошадям глаза и подбивали под бока, чтобы шибче шли. Поезд медленно двинулся с места. Долог был путь через горящие деревья.
- Сдаётся мне, что эта тварь уже спокойно летает. Что скажешь, малец? – обратился к магу Завиша.
Мальчик ничего не ответил, продолжая смотреть прямо перед собой.
- Не надо его беспокоить, - ответила за Калеба Вилька. – Ему, видать, тяжко сейчас.
Шли они через огонь весь день. Под вечер лицо мальчишки посерело, но он так же не подавал голос. Вилька держала его за руку, каждый раз вздрагивая, когда телега наезжала на какой-то большой камень или колесо попадало в яму.
Неизвестно, сколько бы ему ещё пришлось провести в этом состоянии, да Боги послали дождь, и тот за час потушил пожар. Как только благословение неба набрало полную силу, мальчишка облегчённо вздохнул и рухнул в объятья своей сиделки.
Проснувшись на следующий день, Калеб ел за троих.
До самой пещеры никто их не трогал, и дракон никак не напоминал о себе. Телеги вязли в грязи, но поезд достиг своей цели. Чудище особо не пряталось, устроив своё жилище невысоко в горах.
Как только встали лагерем, Завиша взял несколько «кровиискателей» и отправился на разведку. Калеб напросился с ними, чтобы выбрать место, откуда ему лучше будет творить волшбу.
Дракон, как поняли охотники, разминал свои крылья после зимней спячки, и у пещеры и в ней его не было.
Перед жилищем чудовища было место как раз, чтоб развернуться чему-то громадному, окруженное каменным гребнем. Дивились охотники: как это природа смогла такое породить?
- Видать, не один год выжигал, - сказал про себя Калеб.
- Думаешь, огнём он всё это? – спросил Тополёк.
- А чем ещё?
Мальчишка хорошо помнил слова учителя о мудрости чудовища, и специально отделился от маленького отряда, чтобы самому всё разведать.
Недолго думая, он отправился прямо к пещере. Рядом с входом вся земля была усыпана следами и чешуёй, но что-то в этом настораживало. Так спокойно отнёсся к людям дракон, лишь раз напомнив о себе пожаром. Ждал ли он спокойно своей участи или что-то замышлял? Что-то такое, что с его опытом и знаниями, не сравниться с догадками Калеба? Всё, что было у мальчишки, это десятка три сильных, но неопробованных толком умений, которые он подчерпнул из книг. Проезд через пожар отобрал у него почти все силы, но уж очень хотелось чародейскому ученику всем показать, на что он способен. Калеб думал не попросить ли у Завиши пару крепких солдат, чтобы взять их силы, если в пылу сражения потратит все свои, но глава поезда мог и воспротивиться, посчитав парня упырем или ещё кем.
А в то время, пока он думал, в пещере творилось неладное. Тьма то сгущалась, то становилась почти прозрачной. Мальчишке то ветер дул в лицо, то подталкивало ко входу, будто скала дышала, окружая мальчика запахом тлена и древности.
И услышал тогда Калеб зов. Сладкую песню о том, что если ему потребна сила, то она находится в глубине горы, в самом её сердце. И коли хочет он её получить, то должен ступить во тьму пещеры и проложить свой собственный путь. И как же прекрасна будет награда!
Очи мальчика сами закрылись, и будто выжженный на обратной стороне век предстал перед ним «глаз Дракона» - огромный желтый камень, заключенный в колонну, служившую осью всего здесь. Пустая пещера вокруг камня без всяких признаков жизни. И песня, сладкая песня о том, что не первый он, но может быть последний, кто посягнёт на богатство.
Внезапная догадка заставила мальчика тряхнуть головой. Но глаза не спешили открываться. Уставший от знаний разум манило прекрасное ведение.
- Эй, сопля, тебе живота не жалко? – кто-то грубо сгрёб мальчишку за шиворот, приводя в чувство.
Тополёк потащил оклемавшегося паренька от пещеры, которая каким-то непостижимым образом стала ближе, чем когда Калеб к ней подошёл. Мальчишка вырвался из охотничьих рук и что-то проворчал, но помощник головы его не услышал. Тополёк вцепился в плечо парнишки и, подгоняя, повёл к остальным.
- Эк, маг какой! В одиночку на дракона собрался? - хитро улыбнулся «кровиискатель». – Погоди, скоро вместе все пойдём.

- Пустим для начала к нему Вильку и посмотрим, что он делать будет, - говорил Завиша тем же вечером. – Коли станет за ней гоняться, так мы его из нашего самострела, а если огнём, так Калеб её убережёт.
- Что-то ты очень этому парню доверяешь, - заметил один из охотников, Трив.
- Ты в лесу с нами не был, что ли? – заступился за мага Тополёк.
- Я-то был, да лесной пожар с драконьим пламенем не сравниться, да и видно сдал он после того раза.
- Помолчал бы уж, вон он идёт.
К собранию и, правда, шёл Калеб. Вид у него был какой-то потерянный, из-за чего глава испугался, что Трив окажется прав.
Мальчишка поздоровался и молча сел рядом с ними. Охотники продолжили как ни в чём не бывало обсуждать то, как они поступят, когда дракон вернётся в пещеру. После люди начали расходиться, чтобы отдохнуть. И тогда Калеб, будто решившись, озвучил то, что другие не могли вообразить.
- Нет дракона, - потряс он всех. – Может, и был когда, да издох уже.
На полянке воцарилось долгое молчание, все с удивлением смотрели на парнишку.
- Видать, опять парня сглазили, - подал голос Приим.
- То есть, как это нет? – поднялись со своих мест «кровиискатели». - А как же пепелища? А пожар, который нам дорогу перегородил? А следы с чешуёй?
- Пожар и сам полыхнуть мог, а всё остальное старое. Следы так вообще на горячем камне были оставлены, им посчитай сто лет.
- Но мы-то и свежие видели! – вмешался Тополёк. – Сопля, ты ж у пещеры стоял! С чего ты вообще это взял?
- Это камень себя так охраняет, - мальчишка пожевал губы и продолжил. – Защитник ему нужен, чтоб не добралась до него алчная глупая рука. Был когда-то дракон, да издох, наверно, от старости или от ран в прошлых сражениях. Вот камень теперь и насылает видения всякие. Край-то почти обезлюдел, и пепелища по дороге мы только совсем старые встречали.
Всё это было верно, но осознание того, что они прошли долгий путь ради битвы, а в итоге её не получат, только разозлило людей.
- Это как же так?! Да быть такого не может!
- Хотите верьте, хотите - нет, но чудовище вы скорее своей головой надумаете, чем реальное встретите, - с этими словами мальчик поднялся и пошёл к уже родной своей телеге.

И снова той ночью Калеб и Завиша долго толковали, а утром глава начал собирать людей для похода за камнем. Мальчишка его предупредил, что лучше брать с собой тех, кто поверил, что дракона нет и вообще поменьше народу. Но из всех людей словам мальчишки поверила только Вилька. Не хотели её брать с собой, да девчонка всё равно увязалась. К ним присоединился Тополёк, сказав, что следы и правда могут быть старые, а он, дурак, и не заметил. Пошёл с ними и Приим, не желавший отпускать двух детей без хорошей охраны. Так впятером и отправились.

- Да не дошёл почти никто, - вздохнул чародей. – Приим испугался чудовища на входе в пещеру, потому как не смог поверить, что нет никакого дракона, упал он неудачно и шею себе свернул. Тополька на середине пути утащили и разорвали черные щупальца, порожденные его страхами, начал он с себя одежду срывать, а потом притих и дышать перестал. Завиша уберег обоих детей от обвала, так и остался лежать под камнями. Еле-еле Калеб уговорил Вильку дальше идти, думая, что все несчастья позади. Добрались они до горной середки, а там всё, как маг и видел, только путь им преградил огромный скелет. Обрадованные перебрались они через него и увидели камень… Золотые лучи, потянулись к Калебу и к девице, стоявшей рядом. Услышал ученик крик и увидел, как обратил камень в пепел красивое девичье тело, поглощая душу алчную до богатств да до мужского внимания. Жалко ему её было, но недолго, потому как избрали его следующим защитником того, что никому не должно было достаться…

Ярма тихо посапывала и видела красочные сны, которые ей насылал маг. В них Калеб сражался с драконом и возвращался к князю героем, потом он становился постарше и брал красавицу Вильку себе в жены, и вместе с «кровиискателями» изживали они всякую нечисть из западных княжеств. А камень счастливый князь, избавленный от огненной гадины, по доброте душевной оставил добытчику, и сила чародейского ученика возросла настолько, что даже старый мастер проникся к нему уважением. Всё хорошо было в жизни юного чародея, да так, что непонятно бы было маленькой девчушке, что он забыл в северных землях, известных своей неверной зыбкой землёй, то падающей, то вздымающейся ввысь.
Начало светать. Маг поднялся, вышел из приютившей их пещерки и посмотрел на столб пара, поднимающийся из леса. Озеро не зря называли «огненным». Имя это переползло на него из-за близко подходящей к земле лавы, которая давным-давно разливалась здесь огромной лужей. Поговаривали, что во время большой тряски ушла она вниз, но самые храбрые находили к ней проходы, а потом, возвращаясь, рассказывали чудные истории про жидкий огонь.
Кудесник немного постоял, втягивая утренний воздух. Расстегнул куртку и глянул на засевший в груди похожий на янтарь камень. Как паутиной опутали всё его худое тело щупальца, тянущиеся из древнего дара Богов. «Драконий глаз» сверкал в лучах восходящего солнца, вторя ему своей красотой. Маг отцепил от пояса кошель и оставил у входа в пещеру, надеясь, что жадная до денег девчонка уволочёт с собой.
- Не желал Калеб того, что получил в конце похода на дракона, - заканчивал маг свой рассказ, - а, заимев камень, так ни о чём и не стал мечтать, как об избавлении. Древние знания и силы пытались изо всех сил разорвать его разум на мелкие кусочки. А единственный путь вернуть божий дар – придать его огню земному иль небесному. И пустился он на поиски спасения, а найдя наконец-то способ, отправился на север…
Он помолчал с минуту, а потом набрал полную грудь воздуха...
- Сила великая, так не достанься же ты никому!